婚約破棄追放された公爵令嬢、前世は浪速のおばちゃんやった。 ―やかましい？知らんがな！飴ちゃん配って正義を粉もんにした結果―

第6話 事故は事故として処理される

第6話　事故は事故として処理される

　クレア・グレコが療養室を去ったあと、部屋にはしばらく静寂が残った。

　扉の向こうで足音が遠ざかるのを聞きながら、ステラは深く息を吐く。胸の奥に溜まっていた空気を、ゆっくりと外へ押し出すように。

「……ふぅ」

　天井を見上げると、白い石造りの装飾が視界に入った。清潔で、無機質で、感情を許さない場所。教会の療養室は、いつだってこうだ。誰かが傷つき、誰かが黙らされ、そして「適切に処理された」結果だけが残る。

　――ほんま、ええ趣味しとるわ。

　頭の奥で、あの声がぼやいた。

　ステラは、くすりと小さく笑う。声に出すと面倒になるから、笑いは胸の内だけに留めた。

　やがて、扉が控えめに叩かれる。

「ステラ様。お加減はいかがでしょうか」

　入ってきたのは、年配の神官だった。白と金の法衣を身にまとい、穏やかな表情を貼り付けている。いかにも「話を丸く収める役目」を与えられた人間だ。

「……痛みは？」

「まあ、階段から落ちたら、こんなもんやろ」

　自然に出た言葉に、神官は一瞬だけ眉を動かしたが、すぐに柔らかな笑みに戻った。

「そうですか。命に別状がなく、何よりです」

　その言葉は事実だ。だが同時に、「それ以上を望むな」という釘でもある。

　神官は椅子に腰を下ろし、ゆっくりと話し始めた。

「今回の件ですが……王太子殿下、ならびに教会の見解としては、“不慮の事故”という結論になりました」

　きっぱりとした口調。

「階段は古く、夜間は足元が見えにくい。精神的にお辛い状況だったことも考慮され……」

「要するに」

　ステラは、遮るように言った。

「調べへん、ってことやな」

　神官の口が、わずかに止まる。

「……ステラ様」

「ええよ、ええよ」

　ステラは軽く手を振った。

「分かっとる。今さらや」

　“事故”という結論は、誰かのために用意されたものだ。王太子の判断を疑わないために。新聖女候補の立場を守るために。教会と王権の関係を揺るがせないために。

　そのために、ステラ一人の疑問や違和感は、最初から切り捨てられる。

　神官は少し安堵したように頷いた。

「ご理解いただけて、助かります。今はご静養を。修道院への移送は、数日後を予定しております」

「修道院、な」

　その響きを口の中で転がす。

「……辺境の？」

「はい。人里から離れた、静かな場所です。世間の目も届きません」

　――つまり、声も届かへん。

　ステラは内心でそう付け加えたが、表には出さなかった。

「分かりました」

　あっさりと頷くと、神官は明らかに拍子抜けした様子を見せた。泣くでも抗うでもなく、素直に受け入れる聖女は、扱いやすい。

「では……何か必要なものがあれば、遠慮なく」

「ひとつだけええ？」

　神官が顔を上げる。

「なんでしょう」

「甘いもん」

　一瞬、沈黙。

「……甘い、もの、ですか？」

「せや。砂糖入ったやつ」

　ステラは真顔だった。

「頭使うと、糖分足らんようになるんや」

　神官は何か言いかけて、結局黙って頷いた。理屈が通じるのか通じないのか分からない相手に、深く突っ込むのは得策ではない。

「……用意いたしましょう」

　そう言って、神官は退出していった。

　再び、静寂。

　ステラはベッドに深く腰を下ろし、指先でシーツをつまんだ。上等な布だ。聖女として扱われていた名残。

「事故、か」

　ぽつりと呟く。

　頭の奥の声が、鼻で笑った。

　――事故言うたら、全部片付く思とるんや。

「ほんまそれ」

　ステラは小さく肩をすくめる。

　怒りは、不思議と湧いてこなかった。代わりにあるのは、冷静な計算だ。

　――今ここで騒いでも、意味ない。
　――力も、立場も、全部向こうにある。

　なら、どうするか。

　答えは簡単だった。

　――今は、黙っとく。

　黙ることと、何も考えないことは違う。耐えることと、諦めることも違う。ステラは、これまで「黙って耐える」役を演じてきた。だが今は、その黙り方を変えるつもりだった。

　扉が再び開き、今度は若い修道女が盆を持って入ってきた。

「ステラ様。こちら……」

　盆の上には、温かい薬湯と、小さな皿。その上に載っているのは、砂糖菓子だった。

「おお」

　ステラの目が、わずかに輝く。

「気ぃ利くやん」

　修道女はきょとんとしたが、何も言わなかった。

　ステラは砂糖菓子を一つ手に取り、口に運ぶ。甘さが、ゆっくりと広がる。脳が、現実を噛み締めるための燃料を受け取ったような感覚。

「……よし」

　小さく頷く。

　この場所では、誰も味方にならない。
　でも、敵も油断している。

　クレアは、“事故”が成立したと思っている。
　王太子アッシュも、“面倒が片付いた”と思っている。

　その油断は、必ず綻びになる。

　ステラは、もう一つ砂糖菓子を口に放り込んだ。

「焦らん、焦らん」

　声に出さず、心の中で言う。

　――修道院行ってからや。
　――動くんは。

　窓の外では、鐘が鳴っていた。王城の日常が、何事もなかったかのように進んでいく音。

　その音を聞きながら、ステラ・ダンクルは目を閉じた。

　“事故”は、こうして“事故”として処理された。

　だがそれは、終わりではない。

　――ただの、始まりや。

　甘さが残る舌の感覚を確かめながら、ステラは静かに笑った。