婚約破棄追放された公爵令嬢、前世は浪速のおばちゃんやった。 ―やかましい？知らんがな！飴ちゃん配って正義を粉もんにした結果―

第7話 静養という名の隔離

第7話　静養という名の隔離

　修道院への移送は、「静養」という聞こえのいい言葉で包まれていた。

　実際のところ、それは隔離だった。王城の喧騒から切り離し、噂の渦から遠ざけ、そして――声を上げる機会そのものを奪うための。

　出立の日の朝、ステラ・ダンクルは療養室の窓から外を眺めていた。石畳の中庭に、馬車が一台止まっている。装飾は控えめだが、作りは堅牢だ。逃げるためのものではなく、運ぶためのもの。人ではなく、処理対象を。

「……あれに乗せられるんやな」

　独り言は、自然と零れた。

　頭の奥で、あの声が応じる。

　――そらそうや。
　――丁寧に扱う分、遠慮なく隔離できる。

「やなぁ」

　苦笑しながら、ステラは荷物を確認した。衣服が数着。身の回りの小物。祈祷具はない。聖女としての証は、すでにすべて取り上げられている。

　けれど、ひとつだけ。

　懐に、確かな重みがあった。

　――飴ちゃん。

　無意識に指で触れて、少し安心する自分に、ステラは内心で首を傾げた。

「……なんでやろな。これあるだけで、落ち着くわ」

　返事は、頭の中から返ってきた。

　――そらそうや。
　――腹減っとる時と、頭回らん時の味方や。

　扉がノックされる。

「ステラ様。出立のお時間です」

　教会騎士の声。丁寧だが、拒否権はない。

「はいはい」

　返事をして立ち上がる。足取りは、思ったより軽かった。身体の痛みはまだ残っているが、動けないほどではない。むしろ、じっとしている方が落ち着かない。

　廊下を進むと、修道女たちが道の端に並んでいた。視線は伏せられている。哀れみと恐れと、「関わらない方がいい」という空気が混ざった沈黙。

　その中で、一人だけ、ちらりとこちらを見る少女がいた。

　まだ若い修道女だ。目が合った瞬間、慌てて視線を逸らすが、完全には隠せていない。

　――この子、怖がっとるけど、悪意はないな。

　ステラは、足を止めた。

「なあ」

　声をかけられ、修道女はびくっと肩を震わせる。

「は、はい……？」

「これ、持っとき」

　そう言って、ステラは懐から飴を一つ取り出し、そっと差し出した。

「……え？」

「朝は頭回らんやろ。甘いもん食べ」

　修道女は、一瞬どうしていいか分からず、周囲を見回した。教会騎士の視線が刺さる。

「……あ、あの……」

「ええって」

　軽く笑って、手を引っ込めない。

「怒られたら、うちが勝手に渡した言うたらええ」

　少し迷ってから、修道女は恐る恐る飴を受け取った。指先が触れた瞬間、なぜか目が潤む。

「……ありがとうございます」

「どないいたしまして」

　それだけで、ステラは歩き出した。

　背中に、視線が残る。

　中庭に出ると、馬車の前に数人の関係者が立っていた。高位司祭、教会騎士、そして――王太子アッシュ。

　ステラの視線が、一瞬だけ止まる。

　アッシュは、公式の場で使う無表情を貼り付けていた。昨夜の舞踏会で見せた「守る王太子」の顔でも、評議室での「決断する為政者」の顔でもない。ただの、責任を終えた人間の顔。

「……ステラ」

　名前を呼ばれ、ステラは一礼する。

「王太子殿下」

「……身体は」

「落ちた割には、元気ですわ」

　わざと、少しだけ砕けた言い方をする。アッシュの眉が、わずかに動いた。

「……それは、何よりだ」

　それ以上、言葉は続かなかった。

　アッシュは、この場で言うべきことをすべて終えている。婚約破棄も、追放も、“事故”の処理も。あとは、忘れるだけだ。

　だから、ステラも深追いしない。

「では、失礼いたします」

　そう言って、馬車へ向かう。

　背後で、アッシュが何か言いかけた気配があった。だが、結局声にはならなかった。

　馬車に乗り込むと、扉が閉められる。外の音が、急に遠くなる。

　車輪が動き出した。

　王城が、少しずつ離れていく。

　窓越しに見える塔や壁は、これまでの人生そのものだった。聖女として、公爵令嬢として、黙って耐える役を演じてきた舞台。

「……お疲れさん」

　誰に向けた言葉か分からないまま、呟く。

　馬車は、街道へ出た。舗装が荒れ、揺れが増す。

　頭の奥の声が、低く言った。

　――ここからが、本番や。

「せやな」

　ステラは、頷いた。

　修道院は、辺境にある。人が少なく、権力の目が届きにくい場所。つまり――自由に動ける余地がある。

　誰も期待していない。
　誰も見張っていない。

　それは、不幸でもあり、好機でもある。

　ステラは、懐から飴を一つ取り出し、口に放り込んだ。甘さが、ゆっくりと広がる。

「静養、なぁ」

　小さく笑う。

「静かにしとけ言われても、無理やで」

　馬車は、修道院へ向かって走り続ける。

　その中で、ステラ・ダンクルははっきりと理解していた。

　――黙って耐える時間は、もう終わった。

　これからは、
　黙るふりをして、準備する時間だということを。