婚約破棄追放された公爵令嬢、前世は浪速のおばちゃんやった。 ―やかましい？知らんがな！飴ちゃん配って正義を粉もんにした結果―

第8話 修道院の静寂と、鉄板の夢

第8話　修道院の静寂と、鉄板の夢

　馬車が止まったのは、王都から丸一日走ったころだった。
　ステラはカーテンの隙間から外を覗く。夕暮れの薄橙に染まった山間の修道院――灰色の石造り、壁は苔むし、屋根の鐘楼には小さな鳥が巣を作っていた。

「……なるほど。静養っちゅうより、軟禁やな」

　呟いた瞬間、馬車の外から扉が開かれた。冷たい風が吹き込み、乾いた空気が肌に触れる。

「こちらが滞在のお部屋になります。食事は一日二回、祈りの時間には必ず参加を」

　修道女の言葉は機械的だった。ステラはにこりと笑い、「おおきに」とだけ答える。
　案内された部屋は狭く、窓からは山しか見えない。机と椅子、そして質素な寝台。王城の豪奢な部屋とは、まるで別世界だ。

「静かやねぇ……」

　そう呟くと、頭の奥であの声が返る。

　――せやな。音がないいうのは、たまにはええ。けど、寂しすぎるとアカン。

「せやねぇ。うち、基本うるさい方やし」

　ステラは笑って、懐から飴を一つ取り出した。
　包みを破る音が、やけに大きく響く。

　飴を舐めながら、机に腰をかけた。
　頭の中に、ぼんやりと映像が浮かぶ――夜の街、赤提灯、鉄板の上でジュウジュウと音を立てるお好み焼き。湯気の向こうで、笑う自分の姿。

「……なんや、急に腹減ってきたわ」

　おばちゃん時代の記憶が、まるで昨日のことのように蘇る。
　あの頃は、誰かのためにご飯を焼いて、笑ってもらうのが一番の喜びやった。
　ここではそれすら許されない。鉄板も、ソースの匂いも、全部置いてきた。

　――でも、戻るんやない。新しく作るんや。

　頭の声が、静かに言う。

「……せやな。せっかくの静養や、考える時間には困らんわ」

　そう言ってステラは、紙とペンを取り出した。
　修道女が祈りに使う記録帳の一部を、そっと拝借したのだ。

　そこに、書き始める。

　「鉄板」「粉」「たこ」「油」

　まるで呪文のようなメモ。
　“たこ焼き”の作り方を、丁寧に書き出していく。分量、手順、焼き方、裏返すタイミング。指が止まらない。

「うわ、懐かし……！　いや、違う違う、これ何してんのうち」

　笑いながら頭を抱える。
　でも、止まらない。思い出すほどに、心があったかくなる。

　――ステラ。思い出したんやな。

「うん。浪速のおばちゃん、完全復活や」

　ステラは立ち上がった。
　部屋の隅のろうそく立てを見つめる。鉄の皿。……鉄板の代わりになるかもしれん。

「うーん、火力が足らんな。けど焼けんこともない」

　真剣に考え込む姿は、もはや聖女というより屋台の職人である。

　そのとき、外から足音が近づいた。修道女が扉を叩く。

「ステラ様、祈りの時間です」

「はいはい、いま行くで」

　慌てて紙を隠し、飴を口に放り込む。
　修道院の礼拝堂は冷えきっていた。石造りの床に膝をつくと、寒さが骨に沁みる。
　修道女たちが一斉に祈りの言葉を唱える中、ステラだけが違うことを考えていた。

　――たこ焼き機、どうやって作るか。

　ふと隣の修道女が小声で囁いた。
「ステラ様、寒くないですか？」

「寒いけどな、鉄板あったらだいぶマシやろな」

「……て、鉄板……？」

「そ。熱々の鉄板。人の心も温めるで？」

　修道女は意味がわからず、困惑した表情で小さく頷いた。

　祈りが終わると、院長がステラのもとに歩み寄った。
　白髪交じりの穏やかな女性――だが、その瞳は老獪だ。

「ステラ・ダンクル様。あなたの静養は長くなるかもしれません。心を鎮め、神に仕えなさい」

「神さんも、腹減るんちゃう？」

「……え？」

「祈るより、腹ごしらえの方が先や思うで。健康第一や」

　院長は返す言葉を失った。
　修道女たちがざわつく。
　ステラは悪びれず、にっこりと笑う。

「心配せんでええ。うち、祈るのも嫌いやないから」

　そう言い残し、席を立った。

　その夜、ステラは自室で鉄皿を磨いていた。
　灯りの下で、反射する光がゆらゆらと揺れる。

　――さて、これをどうやって温めるかやな。

　頭の声が呟く。

「うちに火魔法が使えたら、ちょちょいのちょいやのになぁ」

　ふと、窓の外を見た。星が瞬いている。
　遠くで狼が鳴いた。冷たい風がカーテンを揺らす。

　その瞬間、ステラの指先が、かすかに光った。
　飴玉を掴んだ手の中から、温かな光がにじみ出る。

「……ん？　なんやこれ」

　驚いて手を開くと、飴が淡く輝いていた。
　柔らかく、鉄皿の上の空気がほんのり温かくなる。

「……ははっ。なんや、便利やなこれ」

　ステラは笑った。

「神の加護？　知らんけど、うちの飴ちゃん、火ぃ出すんか！」

　新たな“奇跡”の発見に、修道院の静寂がほんの少し揺れた。

　――この女、やっぱりただでは済まんな。

　頭の奥で、誰かが呆れ混じりに呟く。
　ステラは肩をすくめ、飴をもう一つ懐から取り出した。

「神さんも腹減るやろ？　ほな、うちの飴ちゃん食べて元気出しや」

　窓の外で風が鳴る。
　静かな修道院の夜に、浪速の声が、ふっと混ざった。

　ステラ・ダンクル。
　――修道院を“聖域”から、“鉄板研究所”へと変える第一歩が、今、始まった。