婚約破棄追放された公爵令嬢、前世は浪速のおばちゃんやった。 ―やかましい？知らんがな！飴ちゃん配って正義を粉もんにした結果―

第9話 修道院に、異物が混ざる

第9話　修道院に、異物が混ざる

　修道院の朝は、驚くほど早い。

　鐘が鳴る前から、空気が動き出す。風が回廊を抜け、石壁に溜まった冷気を攫っていく。ステラ・ダンクルはその音で目を覚ました。

「……朝かいな」

　寝台の上で身を起こし、窓の外を見る。山の稜線が薄く白み始めている。王都では考えられないほど、静かで、素朴な朝だ。

　――静かすぎるんが問題やけどな。

「せやな」

　小さく返事をして、ステラは身体を伸ばす。昨日感じた痛みは、かなり引いていた。むしろ、妙に身体が軽い。

　視線を落とすと、机の上に置いた鉄皿が目に入る。昨夜、飴が淡く光ったあの皿だ。

「……夢やなかったんやな」

　そっと指先で触れると、ほんのりとした温もりが残っている。

　――聖女の奇跡言うたら、普通は癒やしとか光とかやろ。
　――なんで“加熱”やねん。

「知らんがな」

　ステラは鼻で笑った。

「うちが欲しかったんやから、しゃあないやろ」

　そのまま、懐を探る。いつもの感触。飴玉が、確かにある。

　コンコン、と控えめなノック。

「ステラ様、朝のお祈りのお時間です」

　若い修道女の声だ。昨日、飴を渡したあの子や。

「はいはい、今行くで」

　身支度を整え、廊下へ出る。修道院の朝は規則正しく、誰もが決められた動きしかしない。だが、その整然とした列の中で、ステラだけが少し浮いていた。

　歩き方が違う。視線が違う。何より、表情が違う。

「……ステラ様」

　修道女が小声で呼びかけてきた。

「なに？」

「あの……昨日の……」

「飴？」

　修道女はこくんと頷く。

「美味しかったです」

「そらよかった」

　ステラは何でもないことのように言い、祈祷室へ入った。

　祈りが始まる。神への感謝、赦し、従順。何度も聞いた文句だ。

　ステラは目を閉じるが、心は別のところにあった。

　――この修道院、飯は誰が作っとるんや？

　視線を薄く開けると、修道女たちの手は荒れている者が多い。料理、洗濯、掃除。すべて人力だ。

　――粉も、油も、ありそうやな。

　祈りが終わり、食堂へ移動する。

　朝食は薄い粥と黒パン。味気ないが、空腹は満たせる。

「……」

　ステラは黙って一口食べ、しばし考え込んだあと、立ち上がった。

「なあ」

　院長に声をかける。

「はい、ステラ様？」

「台所、使ってええ？」

　一瞬、食堂の空気が止まる。

「……理由を、お聞きしても？」

「腹減っとる人が多そうやから」

　正直な答えだった。

　院長はじっとステラを見つめる。測るような視線。危険人物か、それとも単なる変わり者か。

「修道院の規律に反することは、許されません」

「火ぃ使わんでもええで」

　ステラは即座に返した。

「ちょっと温めるだけや」

　その言葉に、院長の眉が僅かに動く。

「……何を？」

「鉄の皿」

「……？」

　説明するだけ無駄やな、とステラは悟った。

「とりあえず、見てから決めて。あかんかったら、すぐやめるさかい」

　院長は長い沈黙の末、ため息をついた。

「……一刻だけです」

「おおきに！」

　その返事の勢いに、修道女たちがざわついた。

　台所は、石造りの古い部屋だった。かまどはあるが、朝の仕事はすでに終わっている。

　ステラは鉄皿を台の上に置き、懐から飴を一つ取り出した。

「さて……」

　皿の中央に、そっと置く。

　指先が、また淡く光る。

「……え？」

　見ていた修道女たちが、息を呑む。

　鉄皿が、じんわりと赤みを帯びた。

「ほら」

　ステラは肩をすくめた。

「ちょっと、あったまるやろ」

「……聖女の奇跡……？」

　誰かが呟いた。

「ちゃうちゃう」

　ステラは即座に否定する。

「奇跡言うほどやない。便利なだけや」

　その言葉が、逆に異様だった。

　普通なら、奇跡を誇り、神を讃える。だがステラは、まるで新しい鍋を試すかのような態度だ。

「油、ある？」

　戸惑いながらも、修道女が差し出す。

「粉は？」

「ありますが……」

「よし」

　ステラの目が、きらりと光った。

　――ほらな。
　――揃っとる。

　その日、修道院の台所に、今までになかった匂いが立ち込めた。

　焦げる寸前の小麦粉の香り。油の弾く音。
　修道女たちは、呆然とそれを見ていた。

「……これ、なんですか？」

「粉焼きや」

「……」

「失敗したらお粥に戻すさかい、安心し」

　出来上がったそれは、形も不格好だった。だが、湯気は確かに“温かさ”を伝えていた。

　一口、修道女が恐る恐る食べる。

「……美味しい……」

　その声が、広がる。

　院長は遠巻きに見ながら、静かに呟いた。

「……この修道院に、異物が入りましたね」

　ステラは、にっと笑った。

「せやで」

　飴を一つ、院長の前に置く。

「これから、ちょっとだけ騒がしなるわ」

　修道院の静寂に、
　確かに“異物”が混ざり始めていた。