婚約破棄追放された公爵令嬢、前世は浪速のおばちゃんやった。 ―やかましい？知らんがな！飴ちゃん配って正義を粉もんにした結果―

第11話 聖女の評判は、粉の匂いより早く広がる

第11話　聖女の評判は、粉の匂いより早く広がる

　修道院に、来客があった。

　それは珍しいことではない。辺境とはいえ、この修道院は教会の管理下にあり、定期的に視察や物資の補給が行われる。

　だが、その日の来客は、少し違った。

「……司祭様、どうしてこちらへ？」

　院長が出迎えたのは、王都教会から派遣された中級司祭だった。年は四十前後、視線は落ち着いているが、どこか探るような癖がある。

「最近、この修道院の名が耳に入るもので」

　司祭はそう言って、柔らかく微笑んだ。

「“元聖女が妙なことをしている”と」

　院長の喉が、わずかに鳴る。

「……妙なこと、とは」

「食事の改善、修道女たちの体調向上、祈りの集中力の向上」

　司祭は淡々と続けた。

「どれも、本来は喜ばしい話です。ですが――」

　一拍置く。

「やり方が、問題だと」

　院長は、内心でため息をついた。

　――やはり、来たか。

「規律を乱すことは、しておりません」

「承知しています」

　司祭は頷く。

「だからこそ、私は“確認”に来ました」

　その視線が、修道院の中庭へ向けられる。

　そこでは今、ステラ・ダンクルが、いつものように鉄皿を前に立っていた。

「はいはい、並ばんでええよ。逃げへん逃げへん」

　修道女たちに声をかけながら、手際よく粉を焼く。

「……あの方ですか」

　司祭の眉が、わずかに動いた。

「ええ」

　院長は正直に答えた。

「ステラ・ダンクル。元・聖女です」

「なるほど……」

　司祭は、しばらくその様子を眺めていた。

　祈りの場にあるまじき光景。だが、混乱はない。騒ぎもない。ただ、空気が――生きている。

「……おや？」

　司祭が、小さく声を漏らす。

　ステラが、ふとこちらに気づいたのだ。

「あれ？　見ん顔やな」

　粉を焼く手を止めずに、声をかける。

「観光？」

　院長が咳払いをした。

「ステラ様、こちらは王都教会よりお越しの――」

「おお、えらい遠くから」

　ステラは、にこりと笑った。

「ほな、立ち話もなんやし、食べてく？」

　司祭は一瞬、言葉を失った。

「……私に、ですか？」

「そらそうよ。腹減っとる顔しとる」

　完全に偏見だが、的確だった。

「これは……修道院の規則では」

「火ぃ使ってへんし、祈りの時間ちゃうで？」

　即答。

　司祭は、院長を見る。院長は、何も言わず頷いた。

　――すでに、折れている。

「……では、一口だけ」

　司祭は慎重に受け取り、口に運んだ。

「……」

　一瞬、無言。

「……温かいですね」

「せやろ」

　ステラは、得意げでも謙虚でもなく言った。

「冷たい飯ばっかりやと、心も固なるで」

　司祭は、その言葉を反芻した。

　教義にはない。だが、否定しづらい。

「……あなたは」

　司祭は問いかける。

「なぜ、これを？」

　ステラは少し考えてから、肩をすくめた。

「暇やったから」

　修道女たちが、噴き出す。

「それと」

　続ける。

「腹減っとる人放っとく方が、しんどいからな」

　司祭は、何も言えなくなった。

　視察の名目で来たはずが、気づけば修道院の空気そのものを“見せられて”いる。

　そして理解する。

　――これは、問題ではない。
　――少なくとも、“悪”ではない。

　その夜、司祭は報告書を書いた。

『当修道院における元聖女ステラ・ダンクルの行動は、規律違反には該当せず。
むしろ、修道女たちの健康と精神安定に寄与している』

　そして、最後にこう付け加えた。

『……ただし、本人の言動は制御不能』

　王都へ向かう書状は、翌朝には旅立った。

　それはやがて、
　偽聖女クレア・グレコの耳にも届くことになる。

　ステラは、その頃――

「はいはい、今日はここまで！　あとは消化せえへんでええから、よく噛みや！」

　飴を配りながら、いつもの調子だった。

　嵐の気配など、まるで気づかぬままに。