婚約破棄追放された公爵令嬢、前世は浪速のおばちゃんやった。 ―やかましい？知らんがな！飴ちゃん配って正義を粉もんにした結果―

第13話 王太子アッシュの、遅すぎる違和感

第13話　王太子アッシュの、遅すぎる違和感

　王太子アッシュは、書類に目を落としたまま、同じ行を三度読み返していた。

　内容は単純だ。
　辺境修道院の近況報告。修道女たちの健康状態、物資の消費量、祈りの回数――そして、最後に付け加えられた一文。

『元聖女ステラ・ダンクルの存在により、修道院の雰囲気は安定している』

　アッシュは、無意識のうちに眉間を押さえた。

「……安定、か」

　その言葉が、やけに重い。

　――彼女は、追放されたはずだ。
　――聖女として不適格だと、判断したはずだ。

　なのに、“安定”という評価。

「報告は、以上でよろしいでしょうか」

　執務室に控えていた側近が、慎重に声をかける。

「ああ……」

　返事は曖昧だった。

　側近は一瞬、言葉を探すようにしてから続けた。

「……最近、修道院からの報告が増えております。特に、体調不良の修道女が減ったと」

「……そうか」

　アッシュは、椅子の背にもたれた。

　頭の奥に、ふと、過去の光景が浮かぶ。

　穏やかに微笑み、誰かの話を黙って聞くステラの姿。
　会議の場でも、舞踏会でも、決して前に出ず、ただ場を整えていた。

　――彼女は、何もしなかったのではない。
　――“整えていた”だけだ。

　そんな考えが、今になって胸を刺す。

「……あの事故」

　アッシュは、思わず呟いた。

「本当に、事故だったのか？」

　側近が、ぴくりと反応する。

「殿下？」

「いや……」

　首を振る。

「独り言だ」

　だが、胸の中の違和感は消えない。

　あの日。
　婚約破棄を告げた直後の、あの表情。
　怒りも、悲しみも、声にしなかったステラ。

　――あれは、納得ではなかった。
　――“諦め”だった。

　気づくのが、遅すぎた。

　アッシュは、机の引き出しを開け、一通の古い書状を取り出す。
　ステラが、かつて提出した意見書だ。

『聖女の務めは、祈りだけではありません。
　人が、人として息をつける場を整えることも、また務めだと考えます』

　当時は、軽く読み流した。

　「理想論だ」と。

　今、その文字が、違って見える。

「……俺は」

　アッシュは、低く呟いた。

「何を切り捨てた？」

　そのとき、執務室の扉がノックされた。

「失礼いたします、殿下」

　入ってきたのは、王都教会の使者だった。

「辺境修道院に関する、追加報告をお持ちしました」

　アッシュの視線が、即座に向く。

「……読ませてくれ」

　使者が差し出した文書には、こう記されていた。

『修道院内で、食事に関する改善が見られる。
　修道女たちの表情、集中力に顕著な変化あり』

「……食事？」

　思わず声に出る。

「はい。具体的には、温かい軽食の提供が……」

　そこまで読んだところで、アッシュは文書を伏せた。

　頭の中に、ひとつの言葉が浮かぶ。

　――温度。

　いつか、ステラが言っていた。

「冷えた場所では、人は前を向けませんわ」

　そのときは、意味を深く考えなかった。

「……彼女は」

　アッシュは、唇を噛みしめる。

「追放されても、役目を続けているのか」

　側近が、慎重に口を開いた。

「殿下……今さら、何をなさるおつもりで？」

　アッシュは、即答できなかった。

　正義のために切った決断だと、信じてきた。
　国のため、教会のため、秩序のため。

　だが今、その決断の裏側が、じわじわと崩れ始めている。

「……何もしない」

　ようやく、そう答えた。

「今は、だ」

　側近は黙って頷いた。

　その夜、アッシュはひとり、王城の回廊を歩いた。
　冷たい石床。反響する足音。

　ふと、立ち止まる。

　――もし、あのとき。
　――彼女の言葉を、もう一度聞いていたら？

　答えは、戻らない。

　王太子アッシュは、初めて理解した。

　追放したのは、聖女ではない。
　自分が“不要だ”と決めつけた、人の温度だったのだと。

　一方、辺境修道院では――

「ほら、焼けたで。今日はちょい焦げや」

　ステラ・ダンクルが、いつものように笑っていた。

「失敗や思うやろ？」

　修道女たちが首を振る。

「それも味や」

　その言葉に、誰も反論しなかった。

　王都で芽生えた後悔と、
　辺境で育つ日常。

　その距離が、
　やがて“ざまぁ”へと繋がることを――
　この時点では、まだ誰も知らなかった。