婚約破棄追放された公爵令嬢、前世は浪速のおばちゃんやった。 ―やかましい？知らんがな！飴ちゃん配って正義を粉もんにした結果―

第16話 増えすぎた人と、揺れる聖域

第16話　増えすぎた人と、揺れる聖域

　修道院の朝が、以前と同じ静けさを取り戻すことはなかった。

　鐘が鳴る前から、人の気配がある。門の外で待つ者、回廊に耳を澄ます者、台所の匂いを探す者。祈りの時間を守るため、皆が声を潜めているのが、かえって異様だった。

「……増えすぎやな」

　ステラ・ダンクルは、窓辺で腕を組んだ。

　昨日、粉と油を取り上げられた結果、人が増えた。
　今日はその余波で、さらに人が集まっている。

　――完全に逆効果や。

「せやね」

　頭の奥の声が、低く笑う。

　――止めようとしたら、目立つ。
　――隠そうとしたら、広がる。

　廊下の向こうで、院長の足音が近づく。

「ステラ様……」

　声に、疲労が滲んでいる。

「今朝、王都教会から使いが来ました」

「監査？」

「……それ以上です」

　院長は、重く言った。

「“指示”です」

　ステラは、ゆっくり振り返った。

「ほう」

「修道院は、あくまで祈りの場。外部の者の出入りを制限せよ、と」

「せやろな」

　驚きはなかった。

「で？」

「……あなたの行動についても」

　院長は言い淀む。

「“善意であっても、影響が大きすぎる”と」

　その言い回しに、ステラは小さく笑った。

「便利な言葉やな」

「え？」

「止めたい時に使える」

　院長は否定できなかった。

「……本日は、台所の使用を停止します」

　修道女たちの間に、ざわめきが走る。

「え……」

「でも……」

　院長は、言葉を続ける。

「代わりに、食事の量を増やします」

　それは、苦肉の策だった。
　祈りの規律を守りつつ、反発を抑えるための。

「……なるほど」

　ステラは、ゆっくり頷いた。

「ええ落としどころ、やと思うで」

　院長が、ほっと息を吐く。

「分かっていただけて……」

「ただし」

　ステラは、穏やかに言った。

「うちは、外の人を追い返す役はせえへん」

　院長の表情が、固まる。

「……それは」

「ここが聖域やからこそや」

　ステラは、真っ直ぐ院長を見る。

「腹減っとる人を門前払いしたら、祈りの意味が消える」

　院長は、しばらく黙った。

「……私が、説明します」

　そう言うのが、精一杯だった。

　門の外では、人々が静かに待っていた。
　誰も騒がない。ただ、期待と不安が混じった視線を向ける。

「今日は、粉焼きはありません」

　院長が告げると、小さなどよめきが起きた。

「……でも」

　続ける。

「食事は、あります。祈りの後に」

　安堵の空気が、広がった。

　ステラは、その様子を少し離れた場所から見ていた。

　――人は、完全に拒まれるのが一番怖い。
　――少しでも居場所があれば、暴れへん。

「よう分かっとるやん、院長さん」

　内心で、そう呟く。

　昼前、修道院の中庭に、王都教会の使者が現れた。

　法衣は整い、顔は無表情。
　しかし、視線は明らかに“人の多さ”を警戒している。

「……この状況は、想定外です」

　使者が、院長に言う。

「ええ。ですが、秩序は保たれております」

「……元聖女は？」

「……静養中です」

　院長は、嘘をついたわけではない。
　ただ、定義が違うだけだ。

　使者の視線が、遠くで人と話すステラを捉えた。

「……あれが、“静養”ですか」

「ええ」

　院長は、腹を括った。

「本人なりの」

　使者は、鼻で息を吐いた。

「……王都では、こうした噂が立ち始めています」

　低い声。

「“追放された聖女の方が、人を救っている”と」

　院長の背筋に、冷たいものが走る。

「それは……」

「危険な噂です」

　使者は、きっぱりと言った。

「聖女クレア様の権威を揺るがす」

　その言葉を、ステラは聞いていた。

　遠くから、だが確かに。

「……ああ、なるほど」

　小さく呟く。

「それが本音かいな」

　その夜、ステラは自室で、珍しく長く考え込んでいた。

　――人が増えすぎると、
　――“矢面”に立たされる。

　それは、避けたい。

　――でも、引いたら、全部無駄になる。

　頭の奥の声が、静かに言う。

　――次は、“線引き”や。

「せやな」

　ステラは、飴を一つ口に入れた。

「全員救うは、無理や」

　甘さが、舌に広がる。

「せやけど」

　窓の外を見る。

「切り捨てる気も、あらへん」

　修道院は今、
　祈りの場であり、
　人の集まる場であり、
　そして――

　王都と真正面から向き合う場所に、なりつつあった。

　静養は、もう名ばかりだ。

　次に動くのは、
　教会か、
　王太子か、
　それとも――

　ステラ・ダンクル自身か。

　風向きは、確実に変わっていた。