婚約破棄追放された公爵令嬢、前世は浪速のおばちゃんやった。 ―やかましい?知らんがな!飴ちゃん配って正義を粉もんにした結果―

ふわふわ

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第16話 増えすぎた人と、揺れる聖域

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第16話 増えすぎた人と、揺れる聖域

 修道院の朝が、以前と同じ静けさを取り戻すことはなかった。

 鐘が鳴る前から、人の気配がある。門の外で待つ者、回廊に耳を澄ます者、台所の匂いを探す者。祈りの時間を守るため、皆が声を潜めているのが、かえって異様だった。

「……増えすぎやな」

 ステラ・ダンクルは、窓辺で腕を組んだ。

 昨日、粉と油を取り上げられた結果、人が増えた。
 今日はその余波で、さらに人が集まっている。

 ――完全に逆効果や。

「せやね」

 頭の奥の声が、低く笑う。

 ――止めようとしたら、目立つ。
 ――隠そうとしたら、広がる。

 廊下の向こうで、院長の足音が近づく。

「ステラ様……」

 声に、疲労が滲んでいる。

「今朝、王都教会から使いが来ました」

「監査?」

「……それ以上です」

 院長は、重く言った。

「“指示”です」

 ステラは、ゆっくり振り返った。

「ほう」

「修道院は、あくまで祈りの場。外部の者の出入りを制限せよ、と」

「せやろな」

 驚きはなかった。

「で?」

「……あなたの行動についても」

 院長は言い淀む。

「“善意であっても、影響が大きすぎる”と」

 その言い回しに、ステラは小さく笑った。

「便利な言葉やな」

「え?」

「止めたい時に使える」

 院長は否定できなかった。

「……本日は、台所の使用を停止します」

 修道女たちの間に、ざわめきが走る。

「え……」

「でも……」

 院長は、言葉を続ける。

「代わりに、食事の量を増やします」

 それは、苦肉の策だった。
 祈りの規律を守りつつ、反発を抑えるための。

「……なるほど」

 ステラは、ゆっくり頷いた。

「ええ落としどころ、やと思うで」

 院長が、ほっと息を吐く。

「分かっていただけて……」

「ただし」

 ステラは、穏やかに言った。

「うちは、外の人を追い返す役はせえへん」

 院長の表情が、固まる。

「……それは」

「ここが聖域やからこそや」

 ステラは、真っ直ぐ院長を見る。

「腹減っとる人を門前払いしたら、祈りの意味が消える」

 院長は、しばらく黙った。

「……私が、説明します」

 そう言うのが、精一杯だった。

 門の外では、人々が静かに待っていた。
 誰も騒がない。ただ、期待と不安が混じった視線を向ける。

「今日は、粉焼きはありません」

 院長が告げると、小さなどよめきが起きた。

「……でも」

 続ける。

「食事は、あります。祈りの後に」

 安堵の空気が、広がった。

 ステラは、その様子を少し離れた場所から見ていた。

 ――人は、完全に拒まれるのが一番怖い。
 ――少しでも居場所があれば、暴れへん。

「よう分かっとるやん、院長さん」

 内心で、そう呟く。

 昼前、修道院の中庭に、王都教会の使者が現れた。

 法衣は整い、顔は無表情。
 しかし、視線は明らかに“人の多さ”を警戒している。

「……この状況は、想定外です」

 使者が、院長に言う。

「ええ。ですが、秩序は保たれております」

「……元聖女は?」

「……静養中です」

 院長は、嘘をついたわけではない。
 ただ、定義が違うだけだ。

 使者の視線が、遠くで人と話すステラを捉えた。

「……あれが、“静養”ですか」

「ええ」

 院長は、腹を括った。

「本人なりの」

 使者は、鼻で息を吐いた。

「……王都では、こうした噂が立ち始めています」

 低い声。

「“追放された聖女の方が、人を救っている”と」

 院長の背筋に、冷たいものが走る。

「それは……」

「危険な噂です」

 使者は、きっぱりと言った。

「聖女クレア様の権威を揺るがす」

 その言葉を、ステラは聞いていた。

 遠くから、だが確かに。

「……ああ、なるほど」

 小さく呟く。

「それが本音かいな」

 その夜、ステラは自室で、珍しく長く考え込んでいた。

 ――人が増えすぎると、
 ――“矢面”に立たされる。

 それは、避けたい。

 ――でも、引いたら、全部無駄になる。

 頭の奥の声が、静かに言う。

 ――次は、“線引き”や。

「せやな」

 ステラは、飴を一つ口に入れた。

「全員救うは、無理や」

 甘さが、舌に広がる。

「せやけど」

 窓の外を見る。

「切り捨てる気も、あらへん」

 修道院は今、
 祈りの場であり、
 人の集まる場であり、
 そして――

 王都と真正面から向き合う場所に、なりつつあった。

 静養は、もう名ばかりだ。

 次に動くのは、
 教会か、
 王太子か、
 それとも――

 ステラ・ダンクル自身か。

 風向きは、確実に変わっていた。
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