『婚約破棄されたので玉座から降りました。――理で王国をざまあします

第四話 空白の玉座

第四話　空白の玉座

　王都再建区画の第五街区で、初めて足場が外された。

　外された、といっても完成したからではない。資材が届かず、職人が帰り、ただ組まれたままの骨組みだけが残されたのだ。風が吹くたび、木材が軋む音が鳴る。まるで、誰かがため息をついているかのように。

「今日も作業は中止だ」

　現場監督の声が虚しく響く。

　人々は不安げに空を見上げる。原因はまだ知らされていない。だが、“何かが止まった”ことだけは、誰の目にも明らかだった。

　その頃、王宮の謁見の間では、重苦しい沈黙が流れていた。

　玉座に座る国王は、静かに報告書を読んでいる。左右には重臣たち。王太子レオニードは、腕を組んで立っていた。

「再建基金の第二期支払い、未着。北方鉱山、掘削停止。東方交易、契約見直し……」

　財務大臣ガレインの声は低い。

「すべて、ヴァルテール公爵家関連です」

　国王は顔を上げない。

「王太子」

「……はい、父上」

「婚約破棄は、正式に通達したのか」

「書面は準備中です」

「撤回の意思はあるか」

　その問いに、空気が張り詰める。

「ありません」

　即答だった。

「私は正しい選択をしたと確信しております。国には温かさが必要です。冷たい計算ではなく、人心を掴む統治を――」

「人心は腹ではなく、食卓で掴むものだ」

　国王の声が静かに割り込む。

　レオニードは言葉を失った。

「資金が止まれば、工事は止まる。工事が止まれば、雇用が消える。雇用が消えれば、民は飢える」

「……ですが、公爵家がそこまで強硬に出るとは思いませんでした」

「思わなかった、で済む話か？」

　国王が初めて顔を上げる。

　その目は、怒りよりも失望を帯びていた。

「婚約とは、感情ではなく、国の均衡だ。均衡を崩したのはお前だ」

　レオニードは唇を噛む。

　ミレーヌが、謁見の間の端で不安そうに立っている。彼女の存在が、この場ではあまりにも軽い。

「父上、いまからでも交渉を――」

「交渉？　何を差し出す」

　沈黙。

　王家には名誉はある。だが、資本はない。

「……公爵家は、戻らぬだろう」

　国王はそう言って、報告書を閉じた。

　王太子の足元で、目に見えない何かが崩れ始めていた。

　一方、ヴァルテール公爵邸。

　私は応接室で、新たな訪問者を迎えていた。

　入ってきたのは、王国で“影”と呼ばれる家門の当主――シリウス公爵。

　黒を基調とした衣装。無駄のない所作。冷たいほど整った容貌。

「婚約破棄、お見事でした」

　挨拶代わりの一言が、それだった。

「祝われるようなことではございませんわ」

「いや。あれは宣戦布告ではなく、撤退宣言だ。実に理性的だ」

　彼は微かに笑う。

「王宮は揺れている。殿下はまだ事態の重みを理解していない」

「理解する頃には、遅いでしょう」

「そうだな」

　彼は椅子に腰を下ろした。

「そこで提案だ。ヴァルテール公爵家が撤退した穴、我が家と共同で再編しないか」

　私は視線を上げる。

「王家を通さず？」

「通さずに」

　静かな言葉だが、その意味は重い。

　王家を迂回した経済圏の構築。

「なぜ私に？」

「君は数字を読み、先を読む。王太子にはそれがない」

　率直すぎる評価に、わずかに目を細める。

「私は王家に敵対するつもりはございません」

「敵対ではない。合理化だ」

　彼は続ける。

「王家が感情で動くなら、我々は理で動く。どちらが長く持つか、試す価値はある」

　窓の外で、鐘が鳴る。

　私はしばし考え、やがて口を開く。

「条件があります」

「聞こう」

「教育基金の設立。王妃教育機関の基礎資金を、共同で出資していただきたい」

「……面白い」

　彼は目を細める。

「王妃教育機関？」

「感情と理の両立を学ぶ場。未来の王妃が、数字を読めぬなど、あってはなりませんもの」

　しばしの沈黙。

　やがて彼は、小さく笑った。

「やはり、君は奪われる側ではないな」

「奪われる予定はございませんわ」

　視線が交わる。

　その瞬間、ただの撤退だったはずの出来事が、新しい局面へと変わった。

　王宮では、空白が広がる。

　玉座の隣に立つはずだった席が、ぽっかりと空いている。

　そして私は、その空白を埋めるつもりはない。

　空白は、やがて誰かを飲み込む。

　それが誰になるのか。

　決まるのは、もう少し先の話だ。

　夜が降りる。

　王宮の灯りは、まだ消えない。

　だが、その光は、どこか心許なかった。