『婚約破棄されたので玉座から降りました。――理で王国をざまあします

第八話 綻びの音

第八話　綻びの音

　王都再建区画で、初めて「解体」の指示が出た。

　未完成の足場を外すのではない。すでに建て始めていた石壁の一部を取り壊すのだ。資材の確保が不透明なまま工事を続ければ、後に大規模な補修が必要になる――そう判断された。

「いったん戻すしかない」

　現場監督の声は沈んでいた。

　積み上げられた石材が、静かに崩される。乾いた音が広がるたび、見物人の胸に何かが落ちる。

　――あれは、進歩の音ではない。

　後退の音だ。

　中央市場では、さらに新しい張り紙が出た。

「鉄製農具、来週より値上げ」

「港湾税、一時増額」

　商人たちは顔をしかめながらも、計算機を叩く。

　原因は単純だ。

　鉄材不足。物流の変化。関税収入の減少。

　だが誰も口にしない。

　婚約破棄が、ここまで尾を引くなどと。

　王宮財務局。

「王立銀行の短期債券、追加募集は低調」

「利率をさらに上げるべきかと」

「それでは将来の返済が重くなる」

　議論は堂々巡りだ。

　財務大臣ガレインは、ついに国王へ進言した。

「陛下、基金再開のための条件受諾を検討すべきです」

　王は黙したまま、しばらく窓の外を見ていた。

「王太子は？」

「依然として拒否の姿勢です」

　深いため息。

「王太子を呼べ」

　ほどなくしてレオニードが入室する。

「父上」

「数字を見よ」

　机に並べられた報告書。

　赤い欄が増えている。

「王都再建遅延率、四割。鉄材価格、三割上昇。港湾収入、二割減」

　レオニードは目を通す。

「一時的な揺らぎだ」

「揺らぎが続けば、崩壊となる」

「公爵家が戻れば解決する」

「戻らぬ場合は？」

　沈黙。

「……交渉する」

「条件を飲むのか」

　その問いに、彼は顔をしかめる。

「王権の制限など」

「王権とは何だ」

　国王の声は静かだった。

「国があってこその王権だ。国が傾けば、権威も消える」

　レオニードは何も言えなかった。

　一方、ヴァルテール公爵邸。

　私は港湾再編の最終報告を受け取っていた。

「交易量、旧王家経由比で一・三倍」

「関税収入は？」

「公爵家管理下で安定しております」

「市場価格への影響は？」

「軽微です」

　私は小さく頷く。

　王家を通さずとも、物流は回る。

　むしろ、効率は上がっている。

　扉が叩かれる。

「王宮より正式書簡です」

　封を切る。

『基金再開の可能性について、再度協議を願いたい』

　私は目を細めた。

　速度が上がっている。

　崩れの音が、王宮にも届いたのだ。

「返書を」

「はい」

「条件は変わりません。財務監督権の制限、及び再建事業の共同管理」

「かしこまりました」

　窓の外、夕暮れの空が赤く染まる。

　その色は、帳簿の赤と重なる。

　夜、王宮の一室。

　ミレーヌは、レオニードの前に立っていた。

「殿下……」

「何だ」

「わたくしのせいでしょうか」

　彼は顔を上げる。

「何がだ」

「婚約破棄……皆が不安そうで」

　レオニードは一瞬、言葉を失う。

「君のせいではない」

「ですが……」

「私は間違っていない」

　強く言い切る。

　だがその声に、わずかな迷いが混じる。

「国は私が守る」

　その言葉の裏で、財務局では新たな数字が赤く染まっていた。

　翌朝。

　王都再建区画のさらに二区画が、工事延期となる。

　市場では、初めて小さな口論が起きた。

「なぜこんなに上がる！」

「仕入れが高いんだ！」

　まだ暴動ではない。

　だが、綻びの音は確実に大きくなっている。

　私は静かに報告を読み終え、椅子に深く腰掛ける。

　崩壊とは、一瞬では起きない。

　小さな綻びが積み重なり、やがて形になる。

　そしていま、形が見え始めている。

　私は誰も突き落としていない。

　ただ手を離しただけ。

　それだけで、国は揺らぐ。

　窓の外で、鐘が鳴る。

　その音が、どこか不安定に響いていた。