『婚約破棄されたので玉座から降りました。――理で王国をざまあします

第十六話 揺らぐ微笑

第十六話　揺らぐ微笑

　王都の朝は穏やかだった。

　再建区画では槌の音が規則正しく響き、港では帆を張る音が戻っている。市場の小麦価格は安定し、鉄材も徐々に供給が整い始めていた。

　数字の上では、王国は回復している。

　だが、回復は均衡の上に立つものだ。

　均衡は、ほんの少しの感情で揺らぐ。

　王宮、朝食の席。

　国王は静かに紅茶を口にし、レオニードを見た。

「評議会での発言、抑制が効いているな」

「当然です」

　レオニードは淡々と答える。

「私は制度を守っている」

「守るだけでは足りぬ」

　王の声は静かだ。

「制度を活かせ」

　レオニードは一瞬、眉を動かす。

「活かす、とは」

「理を理解せよ」

　それ以上は言わない。

　その沈黙が、重い。

　一方、王妃教育機関。

　第二回講義は外交事例だった。

「隣国との条約が破棄されたとき、何が起きるか」

　私は問いかける。

　侯爵令嬢が答える。

「貿易停止、物価上昇」

「その通りです」

　私は黒板に線を引く。

「契約は感情で破棄できます。しかし、影響は理で返ります」

　教室の空気がわずかに変わる。

　その言葉は、遠回しではあるが、王都の現実と重なる。

　講義後、廊下で小さなざわめきが起きた。

「今日も王太子妃様は来られなかったわね」

「殿下が止めているとか」

「では、将来はどうなるのかしら」

　噂は柔らかく、だが鋭い。

　夕刻、王宮の庭園。

　ミレーヌは花壇の前に立っていた。

「わたくし……」

　侍女がそっと近づく。

「お通いになりたいのですか」

「分かりません」

　彼女は小さく首を振る。

「殿下の隣に立ちたい。でも、足りないと言われるのが怖い」

　その言葉は、率直だった。

　怖い。

　それは悪意ではない。

　ただ、未熟を直視する勇気がまだない。

　夜。

　私は報告書を読みながら、小さく息を吐いた。

「王宮内での噂、拡大傾向」

「はい」

　クラウスが答える。

「王太子妃候補の不参加が、比較対象となっております」

「予想通りですわ」

　私はペンを置く。

「私は彼女を貶める気はありません」

「存じております」

「だが、制度は公平です」

　通う者は評価され、通わぬ者は空白のまま。

　それだけの話。

　そのとき、来客の報せが届く。

「王太子殿下がお見えです」

　私は一瞬だけ視線を上げる。

「お通しして」

　レオニードは、以前より静かな足取りで入室した。

「久しいな」

「殿下」

　形式的な一礼。

「教育機関の評判が良いと聞いた」

「ありがたいことです」

「目的は何だ」

　彼は直截に問う。

「信用回復です」

「それだけか」

「それ以上でも以下でもございません」

　沈黙。

「ミレーヌを、試しているのか」

　その言葉は低い。

「いいえ」

　私は首を振る。

「制度は誰も試しません。映すだけです」

「映す？」

「王妃に必要な資質を」

　レオニードは目を伏せる。

「彼女は優しい」

「存じております」

「それでは足りぬと？」

　問いは、どこか苦しい。

「優しさは土台です」

　私は静かに答える。

「その上に理が必要です」

　長い沈黙。

　彼は視線を上げる。

「……もし彼女が通うと言ったら」

「歓迎いたします」

「拒まぬのか」

「拒む理由がございません」

　レオニードは小さく息を吐く。

「君は変わらぬな」

「理は変わりません」

　彼は去っていく。

　その背中には、迷いが見えた。

　夜風が窓を揺らす。

　王宮の灯りは安定している。

　だが、人の心はまだ揺れている。

　微笑は保たれている。

　だが、その内側で、選択が迫られている。

　私は静かに呟く。

「揺らぐのは悪いことではありません」

　揺らいだ先に、立ち位置が決まる。

　王太子妃の席は、まだ空白。

　だが、その空白は、いま最も重い場所となっていた。