婆になる前に、嫁に行きます ――私が下賜を受け入れた理由――

第2話 神のごとき皇帝と、誰も知らない現実

第2話　神のごとき皇帝と、誰も知らない現実

後宮において、皇帝という存在は特別だ。

姿を見た者は少なく、声を聞いた者はさらに少ない。
それでも、姫たちは皆、皇帝の名を知っている。
いや――正確には、知らされていると言った方がいい。

「陛下は、慈悲深くあらせられる」
「陛下は、姫を大切に思っておられる」
「陛下の御心に叶えば、何不自由ない一生が約束される」

後宮では、そうした言葉が当たり前のように囁かれていた。
それを疑う者はいない。疑うこと自体が、無意味だからだ。

皇帝は、神のような存在として扱われている。
逆らうことはできず、問いかけることも許されない。
理由を求めることさえ、不敬とされる。

タニアもまた、その価値観の中で育った。

皇帝は人間だ。
それは理解している。血も流れ、老いもする存在だ。

けれど同時に、彼女は知っていた。
人間であっても、抗えない存在が、この世界には確かにあるということを。

後宮とは、その象徴だ。

皇帝は、後宮に足を運ぶ。
だが、すべての姫を知っているわけではない。
顔を覚えていない者の方が、圧倒的に多い。

それでも後宮が成り立つのは、
皇帝の意思が、側近を通して伝えられるからだった。

「今宵は、誰それを」
「しばらくは、呼ぶ必要はない」
「人数が増えすぎている」

そうした断片的な言葉が、
側近たちの解釈によって膨らまされ、
後宮という制度を動かしていく。

姫たちは、その結果を受け取るだけだ。

誰が呼ばれ、
誰が呼ばれず、
誰が静かに姿を消すのか。

それを決めているのが、
本当に皇帝なのかどうか。
そんなことを考える者はいない。

考えても、意味がないからだ。

タニアは、そうした空気の中で生きてきた。

後宮に入ったばかりの頃、
彼女もまた、漠然とした期待を抱いていた。
いつか呼ばれるかもしれない。
何かが変わるかもしれない。

だが、その期待は、すぐに消えた。

呼ばれる姫は、決まっている。
新しく、若く、目を引く者。
そして、それを側近が好むかどうか。

そこに、姫自身の意思が入り込む余地はない。

だからタニアは、早い段階で切り替えた。

皇帝の寵愛を期待しない。
奇跡を待たない。
ただ、現実を見る。

後宮で生きるということは、
皇帝に選ばれることではない。

皇帝に選ばれなかった後、どう扱われるか
それを見極めることだ。

年を重ねた姫たちの末路を、
彼女は何度も目にしてきた。

誰にも気づかれず、
誰にも惜しまれず、
突然、いなくなる。

下賜か、
あるいは、どこかへ。

理由は告げられない。
選択肢も与えられない。

その時になって初めて、
自分が“管理される存在”だったのだと理解する。

――それだけは、避けたい。

タニアは、静かにそう思っていた。

皇帝に逆らう気はない。
制度を壊すつもりもない。

ただ、その中で、
少しでも条件の良い場所へ移る
それだけだ。

神のごとき皇帝の意思に、
抗うことはできない。

けれど、
その意思が届くまでの隙間で、
どう動くかは、姫次第だった。

タニアは、
その隙間を見逃さない女だった。

だからこそ、
下賜という言葉を聞いたとき、
彼女は泣かなかった。

それは、追放ではない。
終わりでもない。

――次の局面が、始まるだけだ。

彼女は、そう理解していた。