働いたら負けって、もう負けてますわ。 ―お小遣い制侯爵様は、奥様が怖い―』

第十三話 減っていくもの

第十三話　減っていくもの

　ラトゥール侯爵邸の朝は、以前より静かになっていた。

　かつては廊下を行き交う使用人の足音が絶えなかった。食器の音、笑い声、指示を飛ばす声。邸は常に“動いて”いた。

　今は――妙に静まり返っている。

「……少ないな」

　ギヨームは朝食の席で周囲を見回した。

　以前なら、給仕が三人は控えていた。

　今日は一人だけ。

「人手を減らしました」

　向かいに座るヴィオレーヌが淡々と答える。

「人手を減らした？」

「給金の見直しに伴い、必要最小限に」

「勝手にか」

「管理の一環でございます」

　にこやかだが、決定事項。

「これまでが過剰だったのですわ」

　ギヨームはパンを置く。

「ラトゥール家は、格式を重んじる」

「格式は人数ではございません」

「だが、人が減れば見栄えが悪い」

「支払いが滞れば、もっと見栄えが悪うございます」

　即答。

　彼は言葉を詰まらせる。

「旦那様」

　ヴィオレーヌはナプキンを整えながら続ける。

「使用人が減った理由はご存じで？」

「給金の問題だろう」

「それだけではございません」

　視線が上がる。

「信用でございます」

　彼は眉を寄せる。

「使用人も、人でございます。安定した家を選びます」

　安定。

　その言葉は、今のラトゥール家には重い。

「安定は、見せるものではなく、感じさせるものです」

　静かな言葉。

　ギヨームは椅子に深くもたれる。

「私は、何もしていないわけではない」

「存じております」

「夜会も開き、顔も出し、関係を保っている」

「社交は大切でございます」

　だが、と続ける。

「それだけでは足りません」

　その言葉は優しい。

　だが否定だ。

　朝食が終わる。

　彼は書斎へ向かう。

　廊下の空気が広い。

　広すぎる。

　空間が目立つのは、人が減った証だ。

　書斎に入り、机に手を置く。

　豪華な装飾。

　重厚な椅子。

　だが、静かすぎる。

「旦那様」

　執事が控えめに声をかける。

「今月で辞職を希望する者が、あと二名」

「……理由は」

「将来への不安と」

　わずかな間。

「他家からの引き抜きでございます」

　他家。

　つまり、信用のある家。

　ギヨームは無言で頷く。

　止める言葉が見つからない。

　一方。

　ルクセリア公爵邸では、若い従者が新たに採用されていた。

「この家は安心できる」

「支払いが確実だからな」

　そんな会話が交わされる。

　エルミリアは庭を歩きながら、その報告を受ける。

「辞職はございません」

「よろしいですわ」

　小さく頷く。

　信用は、静かに人を集める。

　金だけではない。

　安心。

　それが、家の強さになる。

　夕刻。

　ラトゥール侯爵邸の大広間。

　灯りはともっているが、どこか空虚だ。

　ギヨームは一人、肖像画を見上げる。

「私は、間違っていない」

　呟き。

　だが、声は弱い。

　働いたら負け。

　誇りを守る。

　その考えは変わらない。

　だが現実は、静かに削っていく。

　使用人の数。

　商人の信頼。

　そして――自分の発言力。

　背後で足音がする。

「旦那様」

　ヴィオレーヌだ。

「明日の会合ですが、私が主導いたします」

「……私ではないのか」

「旦那様はお顔を出していただければ十分でございます」

　十分。

　その言葉が刺さる。

　彼は気づき始めている。

　自分の役割が、形だけになりつつあることを。

　減っていくものは、人だけではない。

　権限。

　自由。

　そして誇り。

　月明かりが窓から差し込む。

　広間は静かだ。

　そしてその静けさが、何より雄弁だった。