婚約破棄は、他人事ですので

第三話 同じ方向を向いている人

第三話　同じ方向を向いている人

　舞踏会が終盤に差しかかる頃、会場の空気はすっかり落ち着きを取り戻していた。
　先ほどまで渦巻いていた感情は、音楽と酒に薄められ、いつもの社交の仮面に塗り替えられている。

　アバンダンティア・コーニュコピアは、その変化を冷静に見届けながら、再び観覧席の位置に立っていた。
　今夜の舞踏会は、すでに「終わった」も同然だ。
　だが、彼女は席を立たなかった。

　理由は単純である。

　まだ、観るべきものが残っている。

　それは、破棄された令嬢でも、破棄した青年でもない。
　それをどう消費したか、という周囲の振る舞いだ。

　誰が、いつ、どの話題に移行したか。
　誰が、誰に同調し、誰から距離を取ったか。

　社交界は、感情の集まりではない。
　評価の市場だ。

　そして市場では、価格は静かに変動する。

「……もう、名前を出す人はいませんね」

　隣から、低い声が聞こえた。

　アバンダンティアは視線を動かさずに答える。

「ええ。
　一度、消費が終わった話題は、
　触れたほうが評価を落としますもの」

　マーキュリー・ヘルメスは、静かに頷いた。

「可哀想、という言葉も、
　使い続けると自分の価値を下げます」

「同情の安売りですわね」

　その言葉に、マーキュリーはわずかに口角を上げた。

　彼とこうして会話を続けていること自体、アバンダンティアにとっては珍しい経験だった。
　社交界での会話の多くは、立場確認か情報交換に過ぎない。

　だが彼との会話は違う。
　感想ではなく、分析。
　印象ではなく、構造。

「……ところで」

　アバンダンティアは、ふと疑問を口にした。

「先ほどから、
　あなたは一度も、
　どちらが正しいか、
　という話をなさっていませんわね」

　マーキュリーは、少しだけ考えてから答えた。

「正しさは、
　この場では商品にならないからです」

「商品？」

「ええ。
　正しさを主張するには、
　責任が伴います。
　責任を負う覚悟のない人間が、
　正しさを語ると、
　ただの自己満足になります」

　その言葉に、アバンダンティアは内心で小さく息を呑んだ。

　同じだ。

　彼女が無意識に感じていた違和感を、
　彼は正確な言葉で言語化している。

「……不思議ですわ」

　彼女は率直に言った。

「この場で、
　同じ方向を向いている人に、
　初めて会いました」

　マーキュリーは、視線を舞踏会の中心に向けたまま答える。

「私もです」

　その声には、軽さも気取った響きもない。

「観測すること自体が目的、
　という方は、
　あまりいません」

「ええ」

　アバンダンティアは、ゆっくりと頷く。

「多くの方は、
　自分がどう見られるか、
　ばかりを気にしています」

　だからこそ、
　観測者は少数派になる。

　音楽が変わり、数組の男女がダンスを始めた。
　視線は一時的にそちらへ流れるが、すぐに散っていく。

　今夜の“事件”を超える刺激は、もうない。

「……あなたは」

　マーキュリーが、唐突に問いかけた。

「今夜の件、
　どこまで読んでいましたか？」

　アバンダンティアは、少しだけ考え、正直に答えた。

「破棄されること自体は、
　ほぼ確信していました」

「理由は？」

「配置ですわ。
　彼は、
　最初から彼女の隣にいませんでした」

　マーキュリーは、わずかに目を細める。

「なるほど。
　私は、
　視線の動きを見ていました」

「視線？」

「ええ。
　彼は、
　決断する前から、
　逃げ道を探していました」

　二人は、一瞬だけ視線を交わし、そして同時に小さく笑った。

　違う視点。
　同じ結論。

「……やはり」

　アバンダンティアは、確信を込めて言う。

「あなたとは、
　同じ席で観覧できますわね」

　マーキュリーは、穏やかに頷いた。

「ええ。
　少なくとも、
　感情で席を立つことは、
　なさそうです」

　そのやり取りを、誰かが聞いていたとしても、意味は分からないだろう。
　だが、二人にとっては十分だった。

　舞踏会が終わりに近づき、人々は帰路につき始める。
　話題はすでに次へ移り、今夜の婚約破棄は「一件」として整理されつつあった。

　アバンダンティアは、会場を見渡しながら、改めて思う。

　観覧席は、最前列だ。
　そして――

　この隣席は、
　しばらく空きそうにない。

　それが、良いことか悪いことかは、まだ分からない。
　だが少なくとも、
　退屈はしなさそうだと、
　彼女は確信していた。