婚約破棄は、他人事ですので

第五話 噂は歪みながら拡散する

第五話　噂は歪みながら拡散する

　舞踏会から三日が過ぎた頃、王都はようやく通常の呼吸を取り戻していた。
　もっとも、それは表向きの話に過ぎない。

　社交界というものは、沈黙したからといって何も起きていないわけではない。
　声が小さくなり、話題が細分化され、噂が裏道を通り始めるだけだ。

　アバンダンティア・コーニュコピアは、その変化を確認するために、あえて複数の場所に顔を出していた。

　午前は伯爵夫人たちの茶会。
　午後は若い令嬢が集まる控えめな集まり。
　夕刻には父の名代としての形式的な訪問。

　同じ話題が、三つの場でまったく違う形をして流通している。

「……なるほど」

　茶会で語られていたのは、破棄された令嬢への「同情」だった。

「お気の毒ですわね」
「きっと傷ついていらっしゃるでしょう」

　言葉は柔らかく、声も低い。
　だが、アバンダンティアには分かる。

　この同情は、すでに本人には向いていない。
　使われているのは“優しい自分”を演出するためだ。

　次に立ち寄った若い令嬢たちの集まりでは、話題はすでに変質していた。

「でも、少し強引だったそうですわよ」
「殿方が困っていらしたとか……」

　事実かどうかは重要ではない。
　必要なのは、納得できる“理由付け”だ。

　破棄は正当化され、
　破棄された側の評価は、少しずつ下げられていく。

　そして、夕刻。

　形式ばった挨拶の場では、噂は完全に整理されていた。

「若さゆえの行き違い」
「双方に責任があった」

　誰も、強く否定しない。
　誰も、深く追及しない。

　これで一件は終了だ。

　帰路につきながら、アバンダンティアは静かに考える。

　噂は、真実を運ばない。
　噂は、社交界が必要とする形に、歪められて拡散する。

　だからこそ――

「……美しいですわね」

　独り言のように呟いた言葉は、
　通り過ぎる馬車の音に紛れて消えた。

　その夜、彼女は小さなメモを残していた。

　・第一段階：感情
　・第二段階：理由付け
　・第三段階：整理

　どの婚約破棄にも、ほぼ例外なくこの流れが存在する。

　そして、その流れが見えるようになると、
　次に何が起きるかも読めるようになる。

　数日後、マーキュリー・ヘルメスから、さりげない形で声をかけられた。

「……確認ですが」

「ええ。たぶん、同じことを考えていらっしゃいますわ」

　二人は、人目につかない距離を保ったまま歩く。

「噂が、落ち着きましたね」

「いいえ」

　アバンダンティアは、即座に訂正した。

「落ち着いたのではありません。
　“固まりました”のです」

　マーキュリーは、納得したように頷く。

「評価が、動かなくなった」

「ええ。
　これ以上、触れる人はいません」

　そしてそれは、
　次の噂が生まれる余地ができた、ということでもある。

「……気づいていますか？」

　マーキュリーが言う。

「次は、別の家です」

「ええ」

　アバンダンティアは微笑んだ。

「すでに、名前が出始めていますわ」

　声は小さく、しかし確実に。

　婚約破棄は、突発的な事件ではない。
　流れの中で、必然的に起きる“現象”だ。

　そして、現象であるなら――
　予測も、選択も、可能になる。

　アバンダンティアは確信していた。

　ただ観るだけの段階は、
　そろそろ終わりに近づいている。

　次は――
　選んで観に行く番だ。

　そのことを、
　彼女も、そして隣を歩くマーキュリーも、
　すでに理解していた。