婚約破棄は、他人事ですので

第十六話 偶然ではないと知る夜

第十六話　偶然ではないと知る夜

　舞踏会は、何事もなかったかのように続いていた。

　音楽は滑らかに再開され、
　給仕たちは完璧な間合いでグラスを配り、
　人々は再び笑顔を貼りつけて会話を始める。

　だが、それは「元に戻った」のではない。
　一段階、更新されただけだ。

　アバンダンティア・コーニュコピアは、その違いをはっきりと認識していた。

　視線の動きが変わっている。
　会話の組み合わせが変わっている。
　さきほどまで隣にいた相手が、もうそこにいない。

　婚約破棄とは、破壊ではない。
　再配置だ。

「……見事ですね」

　マーキュリー・ヘルメスが、低い声で言った。

　称賛でも、感嘆でもない。
　事実確認に近い響きだった。

「ええ」

　アバンダンティアは静かに答える。

「これほど綺麗に流れるとは、正直思っていませんでした」

「流れた、という表現が適切ですね」

　マーキュリーはグラスを傾けながら、フロア全体を見渡す。

「誰も取り乱さない。
　誰も責任を取らない。
　それでいて、全員が次の行動を選んでいる」

「選ばされている、とも言えますわ」

「ええ。ですが――」

　彼は一拍、間を置いた。

「それが“場”というものですから」

　アバンダンティアは、わずかに口元を緩めた。

　同じ言葉を使わなくても、
　同じ構造を見ていると分かる。

　二人は、再びダンスの輪に加わることはしなかった。
　今は、動く必要がない。

　最も価値のある情報は、
　動かない場所に集まってくる。

　案の定、
　数人の貴族が遠回しに近づき、
　探るような視線を向けてくる。

　だが、誰も声はかけない。

　今はまだ、
　「話す価値がある人物」かどうか、
　測っている段階だ。

「……噂の回り方も、想定通りですね」

　マーキュリーが言う。

「早いですが、方向が限定されています」

「主語が曖昧だからですわ」

　アバンダンティアは即答した。

「誰が悪い、ではなく
　“そうなった”という語りに変換されています」

「つまり」

「誰も責任を負わずに済む」

　マーキュリーは、静かに頷いた。

「これは……偶然ではありませんね」

　その言葉は、先ほどよりも重かった。

　確認ではない。
　結論だ。

「ええ」

　アバンダンティアは、迷いなく答える。

「偶然であれば、
　二度続きません」

　二人は、ほぼ同時に視線を合わせた。

　今日の舞踏会。
　前回の舞踏会。
　どちらも、予兆があり、配置があり、圧があり、
　そして――結果があった。

「我々は」

　マーキュリーが言葉を選びながら続ける。

「未来を当てているわけではない」

「ええ」

「条件を見て、
　起きる場所を選んでいるだけだ」

「正確には」

　アバンダンティアは、淡々と補足する。

「起きても問題にならない場所、ですわ」

　マーキュリーは、短く息を吐いた。

「……なるほど」

　それは、納得の息だった。

　理解した瞬間、
　彼の視線が変わった。

　興味ではない。
　警戒でもない。

　対等な確認。

「アバンダンティア嬢」

「はい」

「あなたは――」

　彼は一瞬、言葉を止めた。

「観客でいるつもりですか？」

　アバンダンティアは、即答しなかった。

　グラスを置き、
　フロアを一度、ゆっくりと見渡す。

　すでに、次の動きが始まっている。
　次の縁談。
　次の噂。
　次の破棄。

「今は、まだ」

　そう前置きしてから、彼女は答えた。

「観覧席が、
　一番安全ですわ」

　マーキュリーは、小さく笑った。

「同感です」

　だが、その笑みには、
　わずかな期待が混じっていた。

　アバンダンティアは、それを見逃さない。

　観察者同士が、
　同じ場所に立ち続けられる時間は、
　そう長くない。

　いずれ、
　どちらかが
　当事者になる。

　その時が来たら、
　観覧席は、
　もう存在しない。

　舞踏会の灯りは、まだ明るい。
　だが、
　二人の間には、
　確かな次章への扉が開き始めていた。