婚約破棄は、他人事ですので

第十七話 息の合う二人

第十七話　息の合う二人

　王都の社交界は、噂を食べて生きている。

　しかもその噂は、事実よりも「印象」を好む。
　何が起きたかより、どう見えたか。
　誰が正しいかより、誰が映えたか。

　そして今、王都で最も“映えている”二人は、間違いなく――
　アバンダンティア・コーニュコピアと、マーキュリー・ヘルメスだった。

　先日の舞踏会以降、二人の名はセットで囁かれるようになった。

「破棄の場に、あの二人がいたでしょう？」
「ええ、しかも直前から並んでいたとか」
「偶然とは思えませんわね」
「まあ……息が合っていること」

　その評価は、好意でも嫉妬でもなく、
　観測結果に近い。

　誰かが意図的に広めた噂ではない。
　だが、否定もされない。

　それが、最も長く残る形だった。

　アバンダンティアは、その流れを把握していた。

　コーニュコピア伯爵家の応接室。
　午後の柔らかな光の中で、彼女は紅茶を一口含む。

　執事から渡された書簡の束には、
　例の舞踏会以降に届いた招待状や問い合わせが混じっていた。

「増えましたわね」

　ぽつりと漏らす。

　直接的な縁談ではない。
　だが、顔を出してほしいという催しが増えている。

　それはつまり、
　「見極めたい」という意思表示だ。

　アバンダンティアは、その手の視線に慣れていた。

　だが今回は、
　自分一人ではない。

　数日後、別の茶会。

　招かれた先で、彼女は自然な流れでマーキュリーと再会した。

「奇遇ですね」

　彼は穏やかな声でそう言い、
　すでに用意された席に視線を向ける。

　二人分の席が、隣同士。

　不自然ではない。
　だが、偶然とも言い切れない配置。

「偶然でしょうか」

　アバンダンティアが言うと、
　マーキュリーはわずかに笑った。

「主催者の期待、でしょうね」

　周囲の貴族たちは、
　二人を並べたことで満足したようだった。

　会話は弾み、
　空気は和らぎ、
　何より――場が安定する。

　二人は、騒がない。
　煽らない。
　だが、空気を読む速度が同じだ。

　その安心感は、社交の場では非常に価値が高い。

「……不思議ですわ」

　茶会の途中、アバンダンティアが静かに言った。

「わたくしたち、何もしていませんのに」

「ええ」

　マーキュリーも同意する。

「ですが、“何も起こさない”というのは、
　案外、難しいことです」

　確かにそうだ。

　目立つことをしなくても、
　目立たないこと自体が、
　評価になる場がある。

　二人は、視線を交わす。

　確認でも、同意でもない。
　ただの事実共有。

　その様子を、周囲はしっかりと見ていた。

　数日後。

　王都の別の邸で、
　またしても二人は同席することになる。

　そしてその頃から、噂の質が変わり始めた。

「仲が良い、ではなく……」
「相性が良い、でもなく……」
「“息が合う”ですって」

　それは、感情を含まない言葉だ。

　恋情でも、情熱でもない。
　だが、信頼の前段階としては、十分すぎる。

　アバンダンティアは、その変化を冷静に受け止めていた。

　予測できる。
　理解できる。
　だが――

（ここから先は）

　ほんのわずか、思考が遅れる。

（観客のままでいられるかしら）

　マーキュリーは、観察者としては同類だ。

　視点が似ている。
　速度が合う。
　無駄な説明がいらない。

　だが、それは――
　当事者になった時も、同じとは限らない。

　彼女は、その可能性をまだ口にしない。

　今はまだ、
　噂は噂のまま。
　二人は、息の合う観客。

　けれど社交界は、
　観客が長く席に留まることを、
　決して許さない。

　次に動くのは、
　誰なのか。

　その問いが、
　静かに、確実に、
　アバンダンティアの前に置かれ始めていた。