婚約破棄は、他人事ですので

第三十四話 準備は、静かに始まる

第三十四話　準備は、静かに始まる

　準備とは、騒がしく始めるものではない。
　むしろ、誰にも気づかれないうちに整えられていくものだと、アバンダンティアは知っていた。

　彼女はこの日、表向きには何もしていない。

　朝はいつも通りに紅茶を飲み、届いた招待状の返事を書き、午後には刺繍の会に顔を出し、夜は読書。社交界から見れば、婚約中の伯爵令嬢として模範的で、少し退屈なくらいの一日だ。

　だが、その水面下では、歯車が確実に噛み合い始めていた。

　まず整理されたのは、人脈だ。

　招待状の一覧は、執事によって綺麗に分類されている。
　純粋な社交目的。
　情報収集目的。
　噂の真偽を探るための探り。
　そして――「何か起きるのでは」と期待している者たち。

（……観客候補は、十分ですわね）

　彼女は一枚ずつ目を通し、赤いペンで印をつけていく。出席するもの、代理を立てるもの、丁重に断るもの。選定基準は一つだけだ。

　――この人は、場を歪めるか。
　それとも、構造を理解するか。

　次に確認したのは、時期だった。

　婚約破棄が起きるなら、いつが最も「価値を持つ」か。
　社交界の関心が分散している時期は避ける。
　大きな行事の直後も悪手だ。
　理想は、少しの空白と、少しの退屈が溜まった頃。

（人は、刺激を求め始める瞬間が一番よく喋りますの）

　彼女は暦を見ながら、小さく頷いた。

　マーキュリーとの面会は三日後。その後に一週間。噂が先行し、期待が熟すには、ちょうどいい。

　そして最後に、確認すべきは自分自身だった。

　感情の揺れがないか。
　怒りや悲しみが、判断を曇らせていないか。

　静かに目を閉じ、内側を点検する。

　――ない。

　あるのは、明確な理解だけだ。

（これは、報復ではありません）

　彼女は心の中で、はっきりと線を引く。

　仕返しでも、復讐でもない。
　誰かを貶めたいわけでもない。

　ただ、起きた事象を、最も無駄のない形に変換するだけ。

　夕方、母から短い手紙が届いた。
　内容は世間話に近いが、一文だけ含みがある。

「最近、あなたのお名前をよく耳にします」

　アバンダンティアは微笑み、返事を書く。

「お元気そうで安心いたしました。
　噂は、風のようなものですわ」

　嘘は書いていない。

　噂は風だ。
　ならば、帆を張るか、避けるか、操るか――それを決めるのは当事者だ。

　夜、ランプの灯りの下で、彼女は一枚の紙を引き寄せる。
　そこには、大きくこう書かれていた。

　――婚約破棄。

　その文字を見つめても、胸は痛まない。

（無駄にしませんわ）

　自分の時間も、立場も、評価も。
　そして、この社交界という舞台そのものも。

　準備は整いつつある。
　あとは、相手が一歩を踏み出すのを待つだけだ。

　アバンダンティア・コーニュコピアは、静かに灯りを落とした。

　幕が上がる前の静寂は、いつだって、最も美しいのだから。