『時間を止める女は、もういない』

ふわふわ

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第三十八話　何も与えない手

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第三十八話　何も与えない手

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朝の港町は、珍しく静かだった。
風はあるが、強くはない。
雲も低いが、雨を落とすほどではない。

まるで、
世界そのものが、
一呼吸置いているような朝だった。

エルメスは、
宿の裏庭で、
湯気の立つカップを両手で包み、
ゆっくりと息を吸う。

——今日は、
　誰も、
　訪ねてこないだろう。

理由は、
はっきりしていた。

彼女は、
　もう“何かを与える人”ではないと、
広く知られ始めていたからだ。

午前、
市場へ向かう途中、
一人の若い女性が、
エルメスに気づいて立ち止まった。

躊躇いが、
はっきりと表情に出ている。

「……あの」

声をかけかけて、
言葉を飲み込む。

エルメスは、
歩みを止め、
待った。

急かさない。
促さない。

「……いえ、
　なんでもありません」

女性は、
そう言って、
小さく頭を下げ、
立ち去ろうとする。

エルメスは、
呼び止めなかった。

——それで、いい。

以前なら、
ここで声をかけていた。

「どうしましたか」
「何か困っていますか」

だが、
その言葉は、
相手の選択肢を、
　一つ奪う。

——“頼る”という選択肢を、
　強制的に提示してしまう。

今のエルメスは、
それをしない。

市場の中央では、
年配の女性たちが、
鏡の前で、
小声で話している。

「……ほら、
　やっぱり、
　ここ、増えたわよね」

「増えたって、
　皺でしょ」

「そうよ」

苦笑いが、
混じる。

「前なら、
　気づかなかったのに」

「前が、
　おかしかったのよ」

その言葉に、
周囲が一瞬、
黙り込む。

誰も、
否定しなかった。

エルメスは、
それを横目で見ながら、
果物を選ぶ。

——世界は、
　彼女が何もしなくても、
　確実に変わっている。

昼、
宿に戻ると、
女主人が腕を組んで待っていた。

「……今日は、
　静かすぎるわね」

「ええ」

「逆に、
　不安にならない？」

エルメスは、
少し考え、
首を横に振る。

「不安より、
　確認に近いです」

「確認？」

「私が、
　何も与えなくても、
　世界は回るかどうか」

女主人は、
一瞬、
目を見開き、
それから、
苦笑した。

「……厄介な人になったわね」

「ええ」

「でも、
　嫌いじゃない」

午後、
港の外れで、
小さな事故が起きた。

荷車が、
石に引っかかり、
倒れたのだ。

積まれていた箱が散らばり、
中身が転がる。

人が集まり、
一瞬、
視線がエルメスに向く。

——以前なら、
　ここで、
　自然と彼女が前に出た。

だが、
今日は違う。

エルメスは、
その場に立ったまま、
一歩も動かない。

数秒の、
気まずい沈黙。

やがて、
一人の青年が、
声を上げる。

「……みんな、
　見てないで、
　手、貸そう」

別の男が、
頷く。

「そうだな」

人々が動き、
箱が拾われ、
荷車が起こされる。

誰も、
エルメスを、
呼ばなかった。

それを見て、
彼女の胸の奥に、
小さな痛みが走る。

——寂しさ。

だが、
同時に、
はっきりとした安堵があった。

これは、
　置いていかれたのではない。
　解放されたのだ。

夕方、
例の若い女性が、
再び現れた。

今度は、
まっすぐ、
エルメスの前に立つ。

「……さっきは、
　すみませんでした」

「いいえ」

「……聞きたいことが、
　一つだけ、
　あります」

エルメスは、
頷く。

「答えられないかもしれませんが」

女性は、
深く息を吸い、
言った。

「あなたが、
　何も与えないと決めたのは、
　優しさですか？
　それとも、
　冷たさですか？」

静かな問いだった。

エルメスは、
すぐには答えなかった。

しばらく、
沈黙。

そして、
穏やかに口を開く。

「どちらでも、
　ありません」

女性は、
目を見開く。

「それは、
　覚悟です」

「覚悟……？」

「人は、
　与えられると、
　自分で掴むことを、
　忘れます」

「……」

「だから私は、
　何も与えない」

エルメスは、
続ける。

「あなたが、
　自分の手で、
　何かを掴む瞬間を、
　奪わないために」

女性は、
しばらく黙り込み、
やがて、
小さく笑った。

「……難しいですね」

「ええ」

「でも、
　少し、
　分かった気がします」

彼女は、
深く頭を下げ、
今度こそ、
迷いなく去っていった。

夜。
部屋に戻り、
エルメスは、
灯りを点ける。

机の上には、
相変わらず、
何もない。

だが、
その空白は、
もう、
不安を生まない。

第三十八話は、
エルメスが、
“与えないこと”を、
完全に受け入れた回だった。

救わない。
導かない。
手を引かない。

それでも、
　世界は進む。
　人は歩く。

彼女は、
灯りを消し、
静かに横になる。

その手は、
空だ。

だが、
だからこそ、
誰かが、
自分の手で、
何かを掴める。

——それが、
彼女の選んだ、
最後まで残る役割だった。

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