『時間を止める女は、もういない』

ふわふわ

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第三十九話　それでも、手を伸ばす

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第三十九話　それでも、手を伸ばす

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夜明け前の港町は、
一日の中で、最も脆い時間だ。

眠りと目覚めの境界。
決意と迷いの境界。
人が、自分の弱さを、
最も正直に抱える時間。

エルメスは、
まだ薄暗い部屋で目を覚ました。

夢は、見ていない。
だが、
胸の奥が、
妙にざわついている。

——今日は、
　何かが起こる。

理由はない。
確信でもない。

ただ、
長く静かだった水面に、
小石が投げ込まれる前触れのような、
そんな感覚だった。

外に出ると、
空は低く、
雲は重い。

雨の匂いが、
わずかに混じっている。

市場へ向かう途中、
人々の歩みが、
どこか急いでいた。

「……昨夜、
　倒れたらしい」

「え？」

「例の人よ。
　港の倉庫で、
　一人で働いてた」

エルメスは、
その言葉に、
足を止めた。

例の人。

——誰だ？

問い返す前に、
別の声が続く。

「若いのに、
　無理しすぎたんだ」

「でも、
　助け呼ばなかったって」

「……意地だろ」

その瞬間、
エルメスの胸に、
はっきりとした痛みが走った。

——意地。

——頼らない選択。

それは、
彼女自身が、
選び続けてきたもの。

だが、
それが、
命を削る形で現れたなら？

港の倉庫は、
朝の湿った空気に包まれていた。

簡易の担架が置かれ、
周囲に、
数人の人が集まっている。

倒れていたのは、
以前、荷車の事故のときに、
真っ先に声を上げた青年だった。

顔色は悪く、
額に汗が滲んでいる。

医師が、
首を振る。

「……過労だ。
　栄養も、
　水分も、
　足りてない」

「命に、
　別状は？」

「今すぐは、
　ない。
　だが——」

医師は、
言葉を切る。

「一人で抱え込む癖が、
　抜けなければ、
　また倒れる」

人々の視線が、
自然と、
エルメスに集まる。

——助言を。
——言葉を。
——何かを。

エルメスは、
その視線を、
一つずつ、
静かに受け止めた。

そして、
一歩、
前に出た。

胸の奥で、
何かが、
確かに動いた。

「……私は、
　何も与えません」

その言葉に、
空気が張りつめる。

だが、
彼女は、
続けた。

「でも」

声は、
低く、
はっきりしていた。

「手を伸ばすことを、
　咎める世界には、
　したくありません」

青年の目が、
わずかに開く。

「頼らないことは、
　強さではありません」

「……」

「頼ることも、
　弱さではありません」

エルメスは、
しゃがみ込み、
青年と目線を合わせた。

「あなたが、
　声を上げたあの日、
　皆は、
　動けました」

「……」

「だから今度は、
　あなたが、
　手を伸ばしていい」

沈黙。

青年の喉が、
小さく動く。

「……怖かった」

かすれた声だった。

「誰かに、
　頼ったら、
　また、
　何もできなくなる気がして」

エルメスは、
首を横に振る。

「頼ることは、
　立ち止まることではありません」

「……」

「進み方を、
　選び直すだけです」

それ以上、
言葉は、
要らなかった。

医師が、
静かに指示を出し、
青年は、
診療所へ運ばれていく。

人々は、
散り始めた。

だが、
誰も、
エルメスに、
感謝も、
非難も、
向けなかった。

それが、
何よりの変化だった。

昼過ぎ、
雨が降り出した。

細かく、
静かな雨。

エルメスは、
宿の窓辺で、
それを眺める。

——与えない。
——介入しない。
——導かない。

それでも。

“手を伸ばすことを、
　許す言葉”は、
　必要だった。

夕方、
女主人が、
湯を運んでくる。

「……あんた、
　今日は、
　少しだけ、
　踏み込んだわね」

「ええ」

「後悔してる？」

エルメスは、
首を振る。

「いいえ」

「じゃあ？」

「線を、
　一つ、
　引き直しただけです」

女主人は、
少し考え、
頷いた。

「……なるほどね」

夜、
部屋に戻り、
灯りを点ける。

机の上は、
相変わらず、
空だ。

だが、
心の中には、
はっきりと、
形があった。

第三十九話は、
エルメスが、
最後に守るべきものを、
自分で定めた回だった。

与えない。
だが、
拒まない。

救わない。
だが、
孤立させない。

それでも、
　人が、
　手を伸ばす瞬間だけは、
　見失わせない。

彼女は、
灯りを消し、
雨音に耳を澄ませる。

明日、
誰かが、
また、
手を伸ばすかもしれない。

そのとき、
彼女は、
ただ、
そこにいる。

それで、
十分だった。

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