『沈黙を選んだ令嬢は、対等な未来を手に取る』

第7話 周囲だけが、勝手に騒ぎ出す

第7話　周囲だけが、勝手に騒ぎ出す

　白い約束が交わされた翌日も、私の日常は何一つ変わらなかった。

　朝は自然に目が覚めるまで眠り、起きたら紅茶を淹れてもらい、気の向くままに本を読む。昼食は軽めに済ませ、午後はうたた寝を挟みながら過ごす。

　――静かで、穏やかで、何の波風も立たない。

（本当に、何も変わっていませんわね）

　そう思いながらページをめくっていると、部屋の外が少しだけ騒がしくなった。

　足音が増え、控えめな声が行き交う。
　その中心にいるのが、マルタであることはすぐに分かった。

「お嬢様……」

　やや疲れた声音で、彼女が扉をノックする。

「どうぞ」

　返事をすると、マルタはため息を一つ挟んでから入ってきた。

「……立て続けに、来訪の申し込みが届いております」

「まあ。急に忙しくなりましたのね」

　私は本を閉じ、穏やかに尋ねる。

「どちらから？」

「侯爵家、伯爵家、それから……王城からも」

　最後の一言に、私はほんの少しだけ眉を上げた。

「王城？」

「はい。非公式ですが、『お話を』と」

　――なるほど。

　どうやら、噂が動き出したらしい。

　婚約破棄された令嬢が、引きこもって泣いている。
　そのはずが、静かに、しかし確実に、別の縁を結びかけている。

　しかも相手は、グラーフ侯爵。

　社交界が黙っているはずがなかった。

「すべて、お断りしてくださいな」

　私は即座に言った。

「え……すべて、ですか？」

「ええ。今の私には、対応する理由がありませんもの」

　マルタは一瞬迷ったが、すぐに頷いた。

「かしこまりました」

　彼女は一礼して部屋を出ていく。

　それを見送りながら、私は小さく息を吐いた。

（本当に……周囲だけが、忙しそうですわ）

　私自身は、何も変えていない。
　何かを主張したわけでも、行動を起こしたわけでもない。

　ただ、引き受けなかっただけだ。

　王太子の期待を。
　社交界の役割を。
　誰かの都合のいい未来を。

　それだけで、世界は勝手にざわつき始める。

　午後、父の使いで一人の文官が屋敷を訪れた。

　私は会うつもりはなかったが、彼は父からの伝言を預かってきたという。

「お嬢様に、とのことです」

　短い口頭の伝言だった。

『王家が、焦っている。
　こちらは、急がない』

　それを聞いて、私は思わず小さく笑ってしまった。

（やはり）

　王家は、状況を完全に把握していなかったのだろう。

　私を失っても、何も変わらない。
　そう思っていた。

　けれど、変わったのは――
　私の立場ではなく、彼らの余裕だった。

　夕方、庭を散歩していると、使用人の一人がひそひそと話しているのが耳に入った。

「……奥様方の間では、もう確定だそうですよ」

「グラーフ侯爵と、ですよね」

「ええ。『静かながら、格が違う』って」

　私は足を止めず、そのまま通り過ぎる。

（確定では、ありませんのに）

　けれど、否定する気も起きなかった。

　噂は噂だ。
　事実よりも、早く走るもの。

　そして多くの場合、
　止めようとするほど、勢いを増す。

　夜。

　自室に戻り、ランプの灯りの下で、私はぼんやりと考えた。

　もし、この縁が成立すれば。
　私は、再び「婚約者」という立場になる。

　けれど。

（同じでは、ありませんわね）

　誰かの理想像になる必要はない。
　誰かの判断を支える役目もない。

　ただ、静かに存在するだけ。

　それを許容する相手だからこそ、
　この話は成り立っている。

　窓の外を見ると、夜空には雲が流れている。

　速くもなく、遅くもなく。
　流れに逆らわず、形を変えながら。

（……似ていますわね）

　私は、ふっと笑った。

　世界は、私が動かなくても動く。
　私が声を上げなくても、勝手に騒ぐ。

　ならば。

（私は、このままでいましょう）

　静かに、無理なく、
　自分の輪郭を保ったまま。

　そうしているうちに――
　本当に必要なものだけが、残る。

　その予感だけは、
　なぜか、とても確かなものだった。