『沈黙を選んだ令嬢は、対等な未来を手に取る』

第15話 何も起きない一日と、確かに変わった立場

第15話　何も起きない一日と、確かに変わった立場

　完全な終止符が打たれてから、数日が経った。

　……そして、驚くほど何も起きなかった。

　王城からの使者は来ない。
　社交界からの招待状も届かない。
　噂話が沈静化したわけではないだろうが、少なくともアルトワ家の敷地内には、外のざわめきが一切入り込んでこなかった。

　私は朝、いつも通りの時間に目を覚ました。

　目覚ましも鳴らさず、誰にも起こされない。
　自然に目が開き、天井を見上げる。

（……本当に、平和ですわ）

　以前の私は、「何も起きない」ことに不安を覚えていた。
　自分が忘れられているのではないか。
　価値がなくなったのではないか。

　けれど今は違う。

　何も起きないのは、
　誰かに“動かされていない”という証拠だ。

　ゆっくりと身支度を整え、朝食の席に着く。
　紅茶の香りが、静かに立ち上る。

「お嬢様、本日は特にご予定はございません」

　マルタがそう告げる。

「ええ。把握していますわ」

　私は、当然のことのように頷いた。

　予定がない。
　それは、私にとって“自由が確保されている”という意味だ。

　朝食後、私は自室の窓辺で本を開いた。

　物語の中で、登場人物たちは相変わらず忙しなく動いている。
　誤解し、すれ違い、声を荒らげる。

（……皆さま、忙しいですわね）

　そう思いながらページをめくる自分に、少しだけ可笑しさを覚えた。

　昼前、父が珍しく私の部屋を訪ねてきた。

「邪魔をしてもいいか」

「もちろんですわ」

　父は、椅子に腰を下ろし、短く息を吐いた。

「報告だ。王家から正式に、“今後、私的接触を行わない”との文書が届いた」

　私は、少しだけ目を瞬いた。

「……文書で？」

「ああ。随分と丁寧にな」

　皮肉を含んだ声音だったが、父の表情は穏やかだった。

「これで完全に切れた。曖昧さは残らない」

「そうですか」

　それだけ答えて、私は紅茶に口をつけた。

　胸が騒がない。
　何かが終わった感覚も、もうない。

　ただ、「整理された」という感覚だけが残っている。

「……不思議なものだな」

　父が、ぽつりと言った。

「お前が何もしないことで、ここまで綺麗に片がつくとは」

　私は、少し考えてから答える。

「何もしなかったのではありませんわ」

　父は、私を見る。

「“引き受けなかった”だけです」

　期待も、役割も、後悔の受け皿も。
　それらを、私の場所に置かせなかった。

　父は、静かに頷いた。

「……強くなったな」

　私は、首を横に振る。

「いいえ。軽くなっただけです」

　重たいものを、持たなくなった。
　それだけの違いだ。

　父が去った後、私は再び本に戻った。

　午後は、うたた寝をして、目を覚まし、また少し読む。
　時間は、驚くほど滑らかに流れていく。

　夕方、マルタが紅茶を運んできた。

「お嬢様」

「はい」

「……皆さま、少し戸惑っていらっしゃいます」

「誰が、ですの？」

「周囲の方々が、でございます」

　私は、思わず微笑んだ。

「そうでしょうね」

　婚約破棄され、注目され、
　再び婚約し、そして――何も起こさない。

　刺激がない。
　波乱もない。

　観察する側にとっては、拍子抜けもいいところだろう。

「私は、今のままで結構ですわ」

　マルタは、安心したように微笑んだ。

「そのご様子が、一番でございます」

　夜、私はベッドに横になり、ランプを消した。

　今日一日を振り返っても、
　特別な出来事は何一つない。

　誰かに会ったわけでも、
　何かを決断したわけでもない。

　けれど。

（……立場は、確かに変わりましたわね）

　私はもう、
　誰かの選択の結果としてここにいる存在ではない。

　選ばれなかった令嬢でも、
　取り戻された元婚約者でもない。

　ただ、自分の距離を守る者。

　何も起きない一日は、
　その事実を、何より雄弁に証明していた。

　私は、穏やかな眠りに身を委ねる。

　静かな夜。
　静かな日常。

　それは、
　私がようやく手に入れた――
　揺るがない立場だった。