石を売る女の意思 ――後にダイヤモンドクイーンと呼ばれる女の威信――

第32話 偽物の石は砕け、本物の価値だけが残る

第32話　偽物の石は砕け、本物の価値だけが残る

　

王家との会談が終わった翌日から、
王都の“空気”は、さらに露骨に変わった。

それは、
ジェニュインが王宮に呼ばれた、
という事実そのものより――
王家が、何も奪わず、何も命じなかった
という点にあった。

　

「……つまり、
　王家は
　《オーセンティック》を
　認めたということか」

　

宝飾商会の一室で、
誰かがそう呟く。

　

「認めた、というより……」

別の商人が
苦々しく言葉を継ぐ。

　

「“逆らえない”と
　判断したんだろう」

　

その評価は、
的確だった。

　

王家が介入しないと宣言した瞬間、
市場は
“保護”を失った。

　

――価値の保証を、
誰もしてくれなくなったのだ。

　

その影響を、
真っ先に受けたのは――
第二部で石を売っていた者たちだった。

　

「……なぜ、
　売れない？」

　

フォージェリ・ノックオフは、
店の帳簿を
睨みつけていた。

　

彼の扱う石は、
美しい。
希少だ。
珍しい。

だが――
宝石ではない。

　

かつては、
それで十分だった。

「宝石ではないが、
　価値はある」

そう説明すれば、
貴婦人たちは
“分かっている自分”を
演出するために
購入した。

　

だが今は違う。

　

「……ダイヤモンドと
　比べられる」

　

それが、
致命的だった。

　

「これは、
　どれくらい
　長く光を保ちますの？」

　

貴婦人の問いに、
フォージェリは
答えられない。

　

「……経年で、
　色味が
　変わる可能性は……」

　

「では、
　やめておきますわ」

　

その一言で、
取引は終わる。

　

以前なら、
“物珍しさ”が
価値だった。

だが今は、
永遠性が
基準になっていた。

　

フォージェリは、
歯を食いしばる。

　

「……なぜだ」

　

彼は、
確かに
嘘はついていない。

「これは石だ」
そう説明して
売っていた。

　

だが――
ジェニュインは、
嘘をつかなかった上で、
　基準そのものを
　塗り替えた。

　

その差は、
残酷だった。

　

同じ頃。

シャロウ・フラッシー伯爵令嬢も、
社交界で
立場を失いつつあった。

　

「……あの方、
　最近
　見かけませんわね」

　

「ええ。
　以前は
　石の話で
　持ちきりでしたのに」

　

彼女は、
ジェニュインを
貶めた時のことを
何度も
思い出していた。

　

――河原で拾った石。
――詐欺師。
――見る目がない女。

　

その言葉は、
すべて
自分に返ってきている。

　

「……どうして」

　

シャロウは、
鏡の前で
呟く。

　

「どうして、
　あの女だけ……」

　

答えは、
誰も
教えてくれない。

　

なぜなら、
答えは
最初から
　見えていたからだ。

　

ジェニュインは、
“価値を説明”しなかった。

　

彼女は、
価値が残る形を
　作った。

　

その差が、
今、
すべてを
分けている。

　

《オーセンティック》では、
新しい依頼が
山のように
積まれていた。

　

「……これは、
　宝飾家から？」

　

「はい。
　“既存の宝石を
　ダイヤモンド基準で
　再評価したい”
　とのことです」

　

ジェニュインは、
軽く息を吐く。

　

「……基準は、
　広がり始めましたね」

　

だが、
彼女は
浮かれない。

　

「価値が
　生まれた時、
　必ず
　“偽物”が
　現れます」

　

「……偽物？」

　

「ダイヤモンドに
　似せた石」

「永遠を
　謳いながら、
　実際には
　摩耗する商品」

　

彼女は、
静かに
言い切った。

　

「それらは、
　必ず
　自滅します」

　

「なぜなら――」

　

「本物の価値は、
　説明を
　必要としないから」

　

その予言は、
間もなく
現実になる。

　

市場には、
“新しい宝石”を
名乗る品が
溢れ始めていた。

　

だが、
ひとつ、
またひとつと――
砕けていく。

　

光を保てず。
信用を失い。
値を落とし。

　

最後に残るのは、
いつも
同じものだ。

　

永遠を
裏切らないもの。

　

そして――
それを
最初に示した女。

　

ジェニュイン・オーセンティックは、
今日も
店の奥で
静かに石を見ていた。

　

もう、
誰も
彼女を
「石を売る女」とは
呼ばない。

　

今や彼女は――
石を選別する側に
立っていた。

　

価値を
語る者ではない。

　

価値を、
　残す者だった。