石を売る女の意思 ――後にダイヤモンドクイーンと呼ばれる女の威信――

第35話 王冠より重い一言

第35話　王冠より重い一言

　

王都では、
もはや誰も声高に
ジェニュインを批判しなくなっていた。

それは、
恐れでも、
諦めでもない。

――理解だった。

　

「……価値は、
　奪えない」

　

宝飾商会の元重鎮が、
酒場の片隅で
そう漏らす。

　

「値を下げても、
　噂を流しても、
　圧力をかけても……
　残るものは、
　残る」

　

それが、
この数か月で
王都が学んだ
唯一の教訓だった。

　

だが――
理解した者ばかりではない。

　

王宮の一室で、
一人の若い王族が
苛立ちを隠さず
声を荒げていた。

　

「……なぜ、
　王家が
　“認める側”に
　回らねばならない？」

　

彼は、
第二王子だった。

　

「宝石は、
　本来
　王権の象徴だ」

「その基準を、
　一介の女に
　握られるなど……」

　

周囲の高官たちは、
沈黙を守る。

反論すれば、
感情論になる。

　

「……失礼ながら」

　

沈黙を破ったのは、
老いた財務卿だった。

　

「彼女が
　握っているのは、
　基準です」

　

「王冠ではありません」

　

「……同じことだ！」

　

「いいえ」

財務卿は
静かに首を振る。

　

「王冠は、
　命じれば
　従わせられる」

「だが、
　基準は――
　信じた者が
　従うのです」

　

その言葉は、
重かった。

　

「……王子殿下」

　

「彼女が
　王冠を
　欲しがらない以上、
　我々は
　敵にする理由を
　持てません」

　

第二王子は、
唇を噛みしめる。

　

「……ならば」

　

「直接、
　確かめる」

　

その決断は、
周囲を
ざわつかせた。

　

数日後。

《オーセンティック》に、
再び
王家の使者が
現れる。

　

「……第二王子殿下が、
　面会を
　希望されております」

　

店員が
息を呑む。

　

「……お断りしますか？」

　

ジェニュインは、
少しだけ
考え、
首を振った。

　

「いえ」

　

「お会いしましょう」

　

応接室。

豪奢な装飾の中で、
第二王子は
露骨な視線を
向けてきた。

　

「……貴女が、
　石を売る女か」

　

「はい」

ジェニュインは
穏やかに
答える。

　

「王子殿下が
　お越しになるとは、
　存じ上げませんでした」

　

「当然だ」

王子は
椅子に
深く腰掛ける。

　

「私は、
　王家の側に
　立つ者だ」

　

「……聞こう」

　

「貴女は、
　王家の宝飾を
　変えた」

「市場を
　支配した」

「王家を
　“選ばせる側”に
　追い込んだ」

　

「その自覚は？」

　

ジェニュインは、
すぐには
答えなかった。

　

代わりに、
一粒の
ダイヤモンドを
差し出す。

　

「……これは？」

　

「お手に
　取ってください」

　

王子は、
警戒しながらも
それを
指で摘まむ。

　

「……軽い」

　

「ですが」

　

ジェニュインは
続ける。

　

「これが
　王冠に
　据えられた時、
　重さは
　増します」

　

「……意味が
　分からんな」

　

「価値は、
　立場で
　重くなるのでは
　ありません」

　

「重さを
　与えられた場所に、
　意味が
　生まれるのです」

　

王子は、
眉をひそめる。

　

「……つまり？」

　

ジェニュインは、
まっすぐ
彼を見た。

　

「王冠に
　ふさわしいかどうかは、
　石が
　決めるのでは
　ありません」

　

「王冠が、
　その石に
　ふさわしいかどうか――
　人々が
　見ています」

　

沈黙。

　

王子は、
言葉を失った。

　

「……貴女は、
　王家を
　試しているのか？」

　

「いいえ」

　

ジェニュインは
即答する。

　

「私は、
　石を
　試しているだけです」

　

「試験に
　落ちたものは、
　誰の頭上にも
　載りません」

　

その一言は、
王子の胸に
深く突き刺さった。

　

彼は、
ゆっくりと
立ち上がる。

　

「……分かった」

　

「今日は、
　これでいい」

　

帰り際、
王子は
振り返り、
一言だけ
残した。

　

「……王冠より、
　重い言葉だった」

　

その日。

王家の中で、
一つの認識が
確定した。

　

ジェニュイン・オーセンティックは、
従わせる相手ではない。

　

選ばれる側に
　立たせる存在だ。

　

彼女は、
王家を
打ち負かしていない。

　

ただ――
王家に
問いを
投げかけただけだった。

　

「その王冠は、
　何を
　乗せるに
　足るのか」と。

　

そしてその問いは、
王都のすべてに
静かに
広がっていく。

　

石を売る女は、
今日も
淡々と
石を見ている。

　

王冠よりも
重い一言を、
置き土産にして。