『婚約破棄されたので王太子女となります。殿下より上位です』

第一話 公開の断絶

第一話　公開の断絶

　王都最大の舞踏会は、王家の威信そのものだった。

　天井には無数の燭台が揺れ、金糸で織られた幕が壁面を飾る。磨き抜かれた大理石の床には、各家の紋章が淡く映り込み、音楽は絶え間なく流れていた。

　今宵は、王太子と公爵令嬢の婚約を祝う席――そのはずだった。

　わたくしは中央に立っている。深紅のドレスは公爵家の威厳を示す色。背後には父と母が控え、無言で周囲を見渡している。

　王太子殿下――いえ、まだこの時点ではそう呼ばれている彼は、壇上へ進み出た。

　金の飾緒が肩に揺れる。王家の象徴。

　彼の隣には、見慣れぬ淡い色のドレスを纏った少女が立っていた。男爵家の娘。名をセレナという。

　ざわめきが広がる。

　予定にない人物。

　王太子は声を張った。

「皆に告げる。本日をもって、私は公爵令嬢アリアベルとの婚約を破棄する」

　音楽が止まった。

　空気が凍る。

　貴族たちの視線が一斉にわたくしへ向く。

　父は動かない。母も微動だにしない。

　王太子は続けた。

「私は真実の愛を見つけた。ここにいるセレナ嬢こそ、私の伴侶にふさわしい」

　セレナは怯えたように王太子の袖を掴んでいる。

　誰も拍手しない。

　祝福もない。

　ただ静寂。

　わたくしは一歩前へ出た。

「殿下」

　声は揺れない。

「そのご発言は、公的な宣言と理解してよろしいのでしょうか」

　彼は即座に頷いた。

「ああ。私は王太子だ。私の言葉は王家の意志である」

　その瞬間、場の空気がさらに重くなる。

　王家の意志。

　それを、私的感情で使った。

　わたくしはゆっくりと頭を下げた。

「承りました」

　驚きが走る。

　泣き崩れるとでも思ったのだろう。

　叫び、抗議し、縋ると。

　だがわたくしは違う。

「婚約破棄、受け入れます」

　父が、わずかに目を細める。

　王太子の顔が一瞬だけ強張った。

「随分あっさりだな」

「王家のご判断でございますから」

　言葉の端に、感情は乗せない。

　だが一つだけ、問いを残す。

「ただし」

　わたくしは顔を上げた。

「そのご発言が、王統および教会法に照らして問題ないかどうかは、改めて確認が必要かと存じます」

　ざわめきが大きくなる。

　教会法。

　王統。

　王太子は眉をひそめた。

「何を言っている」

「婚約は単なる感情の問題ではございません」

　わたくしは周囲を見渡す。

「王太子の婚姻は、王位継承に直結いたします」

　教会の司祭が、静かに立ち上がる。

　王太子は不快げに言い放った。

「問題はない。私が選ぶのだ」

　その瞬間、父が初めて口を開いた。

「殿下」

　低く、重い声。

「王家の婚姻は、王家だけの問題ではございません」

　場の温度がさらに下がる。

　国王陛下が立ち上がった。

「レオン」

　名で呼ぶ。

　それだけで十分だった。

　王太子の表情が揺らぐ。

「父上、私は――」

「その件は後日、正式に審議する」

　王の一言で、場は凍結した。

　舞踏会は続行不可能となり、楽団は静かに退場する。

　貴族たちは小声で囁き合いながら散っていく。

　視線はわたくしに注がれている。

　哀れみではない。

　計算だ。

　王太子の婚約破棄。

　男爵令嬢との新たな婚約宣言。

　これは、ただの恋愛騒動ではない。

　王統問題。

　わたくしは父と並び、退場する。

「よく耐えた」

　父が小さく言う。

「耐えておりません」

「では？」

「確認しただけでございます」

　何を。

　王家の覚悟を。

　母が静かに呟く。

「教会は動くわ」

「はい」

　血統は、教会の管轄。

　王太子の言葉が、どこまで許されるのか。

　それが試される。

　王宮の廊下で、王太子とすれ違う。

　彼はわたくしを見下ろす。

「後悔するぞ」

「何をでございますか」

「私を失うことを」

　わたくしはわずかに微笑む。

「殿下」

　静かに、確実に。

「王位は感情では動きません」

　彼は理解していない。

　まだ。

　この夜は、断絶の夜。

　婚約の破棄。

　そして、王統の亀裂。

　だがこれは終わりではない。

　始まりである。

　わたくしは涙を流さない。

　怒りもしない。

　ただ一つ、確信している。

　今宵の宣言は、殿下の未来を決定づけた。

　そしてその未来は――

　殿下の望むものではない。