『婚約破棄されたので王太子女となります。殿下より上位です』

第二話 新たな婚約の宣言

第二話　新たな婚約の宣言

　舞踏会の翌朝、公爵邸は異様な静けさに包まれていた。

　騒がしさがないわけではない。使者はひっきりなしに訪れ、書簡は山のように積み上がっている。侍従も侍女も足早に廊下を行き交う。だが、屋敷の中心――応接の間だけは、まるで音が吸い込まれているかのように静まり返っていた。

　わたくしは窓辺に立ち、曇天の王都を見下ろしていた。

　昨夜、王太子レオン殿下は公衆の面前でわたくしとの婚約を破棄し、男爵令嬢セレナとの新たな婚約を宣言した。

　それは事実。

　だが、それはまだ“成立”ではない。

　王家の婚約は、当人同士の意思だけで決まるものではない。教会の承認、血統の確認、議会への通知。幾重もの手続きを経て初めて、公のものとなる。

　昨日の言葉は、あくまで宣言。

　しかし、王位継承者の宣言は、それだけで国を揺らす。

「お嬢様。陛下より召喚状が届いております」

　老執事の声は、いつもと変わらぬ落ち着きを保っていた。

「分かりました。父にお伝えください」

　応接の間では、公爵である父が静かに書簡を読んでいた。表情は硬いが、怒りを露わにすることはない。

「参るぞ」

　それだけを告げ、立ち上がる。

　馬車の中でも父は多くを語らなかった。

　わたくしも同様だ。

　言葉よりも、事実が動いている。

　王宮へ到着すると、すでに重臣たちが集まっていた。空気は張り詰めている。

　玉座には国王陛下。

　その視線は、昨夜とはまるで違っていた。

　広間の中央にはレオン殿下。そして、その隣にセレナが立っている。

　昨夜よりも顔色が悪い。

「昨夜の宣言について、確認する」

　国王の声が低く響いた。

「レオン。公爵令嬢との婚約破棄、ならびに男爵令嬢との新婚約は、正式な意思か」

「はい」

　迷いのない返答。

「私はセレナ嬢と婚約いたします」

　広間がざわめく。

　重臣の一人が進み出た。

「殿下。王位継承者の婚姻は、血統確認を最優先といたします」

「承知している」

　そう答えながらも、彼の声音には苛立ちが混じる。

「私は王太子だ。選択の権利はある」

「選択の自由はございます」

　教会代表が静かに口を開く。

「しかし王統は個人の恋情ではございません」

　その言葉は刃のように鋭かった。

　国王は視線をわたくしに向ける。

「アリアベル。公爵家はこの破棄をどう受け止める」

　父が一歩前へ出る。

「婚約破棄は承認いたします」

　ざわめきが一層強まる。

「ただし」

　父の声は揺るがない。

「新たな婚約については、正式な手続きが完了するまで、公爵家は関与いたしません」

　距離を置く宣言。

　国王は深く息を吐いた。

「教会に血統調査を命じる」

　それで決まった。

　セレナの指先が小さく震えている。

　レオン殿下は不満を隠さない。

「なぜ疑う必要がある」

「疑いではなく、確認でございます」

　教会代表の声は変わらない。

「王位継承者の婚姻は、王国の未来そのもの。形式は守られねばなりません」

　血統。

　その言葉が、広間の空気をさらに重くする。

　わたくしは静かに頭を下げた。

　ここで言葉は不要。

　調査が始まれば、記録が語る。

　王宮を辞した後、王都の街は噂で満ちていた。

「王太子、男爵令嬢と婚約」
「公爵家は沈黙」
「教会が動く」

　だが噂はまだ表面に過ぎない。

　公爵邸へ戻ると、父はまっすぐ書庫へ向かった。

　わたくしも後に続く。

　そこには古い肖像画が掛けられている。

　若き日の正妃――わたくしの母。

　柔らかな微笑みを浮かべた姿は、時間の中で止まったままだ。

　母は、わたくしが幼い頃に病で亡くなった。

　王宮を離れ、実家へ戻った後に。

　その死が、何を意味していたのか。

　幼いわたくしは知らなかった。

　だが今は理解している。

　王統は、血と記録で成り立つ。

　母の名は、いずれ再び公に語られるだろう。

　血統調査が始まれば。

　レオン殿下はまだ気づいていない。

　婚約破棄の本当の重さを。

　新たな婚約宣言が、どれほど深い層に触れたのかを。

　彼はただ、選んだのだと思っている。

　だが王位継承者の「選択」は、国家の案件。

　そして国家は、感情では動かない。

　曇天の空の下、王都は静かに息を潜める。

　教会の調査は明日から本格化する。

　そしてこの物語は、恋の破綻ではなく――

　血統の記録へと進み始めていた。