完璧すぎると言われ婚約破棄された公爵令嬢は、白い結婚のはずの冷徹公爵にいつの間にか溺愛されていました

第1話 突然の婚約破棄宣告

第1話　突然の婚約破棄宣告

　王宮の大広間は、いつになく華やいでいた。

　白い大理石の床に反射するシャンデリアの光。壁際に整列する貴族たちのざわめき。
　本来であれば、それは祝福の場であるはずだった。

　――第一王子フィリオン・アルヴェーンと、その婚約者である公爵令嬢ノエリア・ヴァレンシュタインの、婚約継続を正式に国中へ示すための式。

　そのはずだったのに。

「ノエリア・ヴァレンシュタイン。
　本日をもって、君との婚約を破棄する」

　その言葉は、あまりにも唐突で、あまりにも堂々としていた。

　広間が、凍りつく。

　ノエリアは一瞬、何を言われたのか理解できなかった。
　けれど、次の瞬間には――王太子の隣に立つ、見慣れない少女の存在が視界に入る。

　淡い色のドレス。質素だが丁寧な仕立て。
　貴族ではないと一目で分かる装い。

「……理由を、お聞かせいただけますか？」

　ノエリアは、努めて冷静に問い返した。
　声が震えなかったのは、長年の“令嬢教育”の賜物だろう。

　フィリオン王太子は、わざとらしく肩をすくめてみせた。

「簡単なことだ。君は――完璧すぎる」

　ざわり、と再び空気が揺れる。

「学問、礼儀、政治感覚。どれを取っても非の打ち所がない。
　だがな、ノエリア。女というものは、もう少し愚かで、守ってやりたくなるくらいがちょうどいい」

　その言葉に、ノエリアの胸がきしりと音を立てた。

「私は……王太子殿下の伴侶として、求められる役割を果たすために努力してまいりました」

「そこだよ」

　フィリオンは、勝ち誇ったように笑う。

「努力、努力、努力……君はいつも正しく、隙がない。
　だが彼女は違う」

　そう言って、王太子は隣の少女の肩を抱いた。

「彼女――リリィは、素直で純粋だ。
　失敗もするし、分からないことだらけだが、だからこそ可愛い」

　少女――リリィは、戸惑いながらも王太子の袖を掴んでいる。
　怯えた小動物のようなその姿に、同情の声がいくつか上がった。

　――ああ。

　ノエリアは、ようやく理解した。

　これは、恋だとか愛だとか、そういう問題ではない。
　これは――比較だ。

　完璧な婚約者と、守ってやりたい存在。
　その天秤で、王太子は後者を選んだ。

（……なるほど）

　胸の奥が、すうっと冷えていく。

　同時に、不思議なほど頭が冴えていくのを、ノエリアは感じていた。

「ノエリア・ヴァレンシュタイン。
　君との婚約は、王家にとって重すぎた」

　フィリオンの言葉が、決定打のように響く。

「今後は、リリィを正式な伴侶として迎える。
　以上だ」

　――静寂。

　数秒後、誰かが小さく息を呑む音がした。

　ノエリアは、ゆっくりと目を伏せた。

　そして。

「……承知いたしました」

　その言葉と同時に、彼女は膝を折った。

　完璧な所作で、優雅に。
　誰もが想像する“捨てられた令嬢”そのものの姿で。

「これまでのご厚情、感謝いたします。
　王太子殿下の未来が、幸多からんことを」

　その声は、かすかに震えていた。
　――少なくとも、周囲にはそう見えただろう。

　しかし。

（……やっと、終わりましたわ）

　ノエリアの内心は、まるで違っていた。

（婚約者としての義務。
　王太子の失敗を裏で処理する日々。
　微妙な政治調整。終わりのない気遣い）

　それらすべてから、今この瞬間、解放されたのだ。

（これは……）

　一瞬だけ、口元が緩みそうになるのを、必死で堪える。

（――勝ち、ですわね）

　顔を上げると、フィリオン王太子が、どこか落ち着かない様子でこちらを見ていた。

「……思ったより、物分かりがいいな」

「はい。
　殿下のお気持ちは、理解いたしましたので」

　そう答えながら、ノエリアは静かに一礼する。

　その背中に、いくつもの視線が突き刺さっているのを感じた。

　――同情。
　――憐れみ。
　――そして、好奇。

　けれどノエリアは知っている。

　この瞬間を境に、立場は必ず逆転する。

（さあ……これからですわ）

　彼女は、心の中で小さく拳を握った。

　婚約破棄、ありがとうございます。

　この一言を、いつか胸を張って言える日が来ることを――
　ノエリア・ヴァレンシュタインは、確信していた。