極寒監獄なのにぬくぬく生活！？ 追放王女、所長に溺愛されて快適すぎてもう無期懲役にしてください』

第3話 思い出の毛布と、一切れのパン

第3話　思い出の毛布と、一切れのパン

その夜、キャロはふかふかのベッドに横たわりながら、天井を見上げていた。

（……眠れるかしら、と思いましたけれど）

意識してみれば、すでに身体はすっかり弛緩している。極寒監獄という名に反して、部屋はほどよく暖かく、毛布は驚くほど柔らかい。

「……これは反則ですわね」

小さく呟き、寝返りを打つ。
その瞬間、ふと脳裏に引っかかるものがあった。

――“特別な身分”。

（いったい、何が特別だと言うのでしょう）

昼間からずっと、違和感は拭えなかった。所長ヴァルトの態度は、丁寧を通り越して、どこか“親しみ”すら感じさせたからだ。

翌朝。

「姫様。お目覚めでございますか？」

控えめなノックと共に、ヴァルトの声がした。

「ええ、どうぞ」

扉が開くと、そこには湯気を立てるトレイを手にしたヴァルトの姿があった。

「朝食でございます。温かいスープと、焼きたてのパンを」

「……所長自ら？」

「はい」

当たり前のように答える彼に、キャロは思わず眉を上げる。

「本当に、監獄ですのよね、ここ」

「重ねて申し上げますが、間違いなく」

そう言って、ヴァルトは小さく笑った。

テーブルに並べられたのは、野菜たっぷりのスープと、香ばしいパン。添えられたバターからも、上質な香りが漂っている。

「……囚人の食事ではありませんわ」

「姫様は、一般の囚人とは事情が異なりますので」

「その“事情”、そろそろ教えていただいてもよろしくて？」

キャロがそう言うと、ヴァルトは一瞬、言葉を探すように視線を落とした。

「……覚えていらっしゃらないでしょうね」

「？」

彼はゆっくりと口を開く。

「十数年前、王宮の裏庭で……一人の孤児が倒れておりました」

キャロは、スプーンを止めた。

「極寒の夜でした。雪が降り、食べ物もなく、あのままでは朝を迎えられなかったでしょう」

静かな声が、暖炉の音と溶け合う。

「そこへ通りかかったのが、まだ幼い姫様でした」

「……」

「姫様は、その孤児に毛布を掛け、パンを半分に割って渡し、こうおっしゃったのです。
『寒いでしょう？ 無理をなさらないで』と」

キャロは、はっと目を見開いた。

（……そんなこと）

「……覚えていませんわ」

正直な言葉だった。

王女として育った彼女にとって、誰かに毛布や食べ物を分けたことなど、日常の中の取るに足らない出来事だったのだろう。

ヴァルトは、穏やかに頷いた。

「当然です。姫様にとっては、何気ない善意だったのでしょう」

そして、静かに顔を上げる。

「ですが、あの日のぬくもりがなければ……今の私は、ここにはおりません」

キャロは、言葉を失った。

「……まさか」

「ええ。その孤児が、私です」

しん、と部屋が静まり返る。

キャロは、思わず彼の顔をまじまじと見つめた。凛とした佇まい。監獄所長という責任ある立場。
目の前の男性と、雪の中で震える孤児の姿が、なかなか結びつかない。

「……そんな、大げさな」

「いいえ。私にとっては、人生を変える出来事でした」

ヴァルトは深く頭を下げた。

「ですから、姫様がここに来られたと知ったとき……せめて、この身の及ぶ限りの恩返しをと」

キャロは、しばらく黙り込んだまま、スープに視線を落とした。

湯気が、ゆらりと揺れる。

（……毛布と、パン一切れ）

自分が与えた記憶もないほどの、小さな善意。それが、こうして巡り巡って、自分を守る場所を作っていた。

「……困りましたわね」

ぽつりと、キャロは言った。

「困りますか？」

「ええ。だって」

彼女は、ふっと微笑む。

「そこまで言われてしまったら――このぬくぬくを、全力で満喫しないと失礼ではありません？」

一瞬きょとんとしたヴァルトは、やがて小さく、安堵したように笑った。

「……姫様らしいお言葉です」

キャロは、パンを一口かじる。

（……なるほど）

（ここは、私が“守られている場所”なのですわ）

暖炉の火は、今日も静かに燃えていた。