極寒監獄なのにぬくぬく生活！？ 追放王女、所長に溺愛されて快適すぎてもう無期懲役にしてください』

第19話 それでも王都は、寒さを知らないまま

第19話　それでも王都は、寒さを知らないまま

極寒監獄に、鐘の音が鳴り響いた。

警戒ではない。
緊急でもない。
ただ、人を集めるための合図。

キャロは中庭に立ち、集まった人々を静かに見渡していた。
看守、職員、囚人――立場は違えど、皆が同じ方向を向いている。

「王都は、私たちの宣言を受け取りました」

その一言で、空気が引き締まる。

「そして、返答は……沈黙です」

ざわめきが起きた。
不安ではない。予想通りだ、という空気。

キャロは続ける。

「王都は、決断を先延ばしにしています。否定もせず、肯定もせず。ただ――時間が解決すると信じている」

彼女は、少しだけ肩をすくめた。

「ですが、寒さの中で時間を過ごしたことのない者ほど、“待つ”という選択を軽く見ますの」

＊＊＊

その日の午後。

監獄の外周に、旗が立てられた。
王家の紋章でも、軍の印でもない。

白地に、簡素な線で描かれた印。

「……これは？」

若い看守が、ヴァルトに尋ねる。

「境界標です」

「境界……？」

「これより先は、“王都の都合”が通じない場所だ、という意思表示です」

武力ではない。
だが、はっきりとした線。

＊＊＊

夕刻。

王都では、会議が紛糾していた。

「自主管理など、認められるはずがない！」

「だが、法文上は……完全に否定できん」

「軍を動かせば？」

「法に触れる。しかも、失敗すれば――」

誰もが口をつぐむ。

極寒監獄は、もはや“処罰の象徴”ではない。
扱いを誤れば、王都の無能さを示す象徴になる。

「……王女は、何も言ってこないのか」

「一言も」

その沈黙が、何より重かった。

＊＊＊

夜。

キャロは、温室で植物の手入れをしていた。
土に触れ、葉を整え、水を与える。

「……王都は、まだ“勝っているつもり”なのでしょうね」

ヴァルトが、静かに答える。

「ええ。命令を出していないから、負けていない、と」

「でも」

キャロは、手を止める。

「命令を出せない時点で、もう寒さに震え始めているのですわ」

彼女は、窓の外を見る。

雪は降っていない。
それでも、空気は鋭い。

「寒さとは、不在ではなく“理解の欠如”です」

「……姫様？」

「凍える理由が分からない者は、備えを持ちません」

キャロは、微笑んだ。

「だから王都は、次の一手を必ず誤ります」

＊＊＊

暖炉の前。

毛布に包まりながら、キャロはぽつりと呟いた。

「ここは、あたたかい」

その一言には、誇りも、覚悟も、静かな怒りも込められていた。

「それを理解できない限り――」

彼女は目を閉じる。

「王都は、永遠に寒さを知らないままですわ」

外の世界は、静かに、しかし確実に冷えていく。
次に震えるのが誰なのか――

その答えは、もうすぐ明らかになる。