極寒監獄なのにぬくぬく生活！？ 追放王女、所長に溺愛されて快適すぎてもう無期懲役にしてください』

第37話 平穏の裏で、雪は音を立てずに積もる

第37話　平穏の裏で、雪は音を立てずに積もる

調査団が去ってから、三日。

極寒監獄は、驚くほど穏やかだった。
警鐘もなく、異常報告もなく、雪はただ静かに降り続く。

「……静かすぎますわね」

キャロは温室で本を閉じ、紅茶のカップを指先で回した。

「ええ。嵐の前触れのようにも感じます」

ヴァルトは、窓の外から視線を戻す。

「調査団の報告が王都に届くまで、通常はもう少しざわつくものですが」

「“問題なし”という報告ほど、人の神経を逆なでするものはありませんの」

キャロは、くすりと笑った。

「壊せないと分かった瞬間、人は“遠回し”を考え始めますわ」

＊＊＊

午前。

倉庫の在庫点検が行われた。

「……数は合っています。ですが」

担当者が言葉を選ぶ。

「搬入予定だった燃料が、今日になって突然、延期になりました」

「理由は？」

「王都側の輸送手配の遅れ、とだけ」

キャロは、紅茶を一口。

「来ましたわね。“遅らせる”という選択」

「止めるのではなく、遅らせる……」

「ええ。寒さは、待ってくれませんから」

＊＊＊

昼。

医務室でも、同様の報告があった。

「常備薬の一部が、補充未定です」

「数量は？」

「すぐに不足するほどではありませんが……」

キャロは、静かに頷いた。

「問題ありません。
“今すぐ困らない”程度が、一番いやらしいですわ」

＊＊＊

午後。

キャロはヴァルトを呼び、地図を広げた。

「輸送路を三本、把握していますね？」

「はい。王都経由が一本、北回りが一本、商人ルートが一本」

「王都経由が止まった以上――」

キャロは指先で線をなぞる。

「北回りと商人ルートを、表に出しましょう」

「ですが、費用が……」

「かかりますわ。でも」

彼女は、穏やかに微笑む。

「凍えるより、安いですもの」

＊＊＊

夕刻。

追加発注の書類が、淡々と処理されていく。

「商会から、即応の返事が来ました」

「早いですわね」

「“この監獄は、支払いが確実だ”と」

キャロは、満足そうに頷いた。

「信用は、あたたかい通貨ですの」

＊＊＊

夜。

暖炉の前。

キャロは毛布に包まり、少しだけ真顔になった。

「ヴァルト。
今回の件……」

「はい」

「敵意ではありません。
“様子見”です」

ヴァルトは、理解していた。

「圧をかけ、反応を見る」

「ええ。だからこそ――」

キャロは、静かに言う。

「過剰に怒らず、過剰に怯えず。
ただ、先回りしますの」

＊＊＊

就寝前。

外では、雪が音もなく積もっていく。

キャロは目を閉じる前、ぽつりと呟いた。

「平穏は、守られているから平穏なのですわ」

炎が揺れ、部屋はあたたかい。

けれど、彼女はもう知っている。

――本当の寒さは、音を立てずに近づく。

だからこそ、
極寒監獄は今夜も、静かに、確実に、ぬくもりを積み重ねていた。