極寒監獄なのにぬくぬく生活！？ 追放王女、所長に溺愛されて快適すぎてもう無期懲役にしてください』

第38話 ぬくもりは、貸し借りではありませんわ

第38話　ぬくもりは、貸し借りではありませんわ

朝。

極寒監獄に届いたのは、一通の丁寧すぎる書簡だった。
封蝋は王都の正式印。文面は、驚くほど柔らかい。

「……“協力要請”ですって」

キャロは、くすりと笑った。

「燃料輸送の一部を、王都側で肩代わりする代わりに、
こちらの運営ノウハウを共有してほしい、ですか」

「昨日まで遅延させていた相手とは思えません」

ヴァルトは、率直に言った。

「ええ。だからこそ、ですわ」

キャロは紅茶を一口。

「圧をかけて失敗したから、今度は“貸し”を作りに来たのです」

＊＊＊

午前。

会議室に、監獄幹部が集まる。

「受け入れるべきでしょうか？」

「燃料が安定するのは、確かです」

意見は割れた。

キャロは、しばらく黙って聞いてから、静かに口を開く。

「皆さん。
“貸し借り”は、ぬくもりを冷やしますわ」

一同が、彼女を見る。

「恩を売る人は、必ず回収に来ます。
それが、寒さより厄介なのです」

＊＊＊

昼。

キャロは返書を書いた。

文面は、丁寧で、礼儀正しく、しかし明確。

【協力に感謝する。
ただし、本監獄は独立採算・独立運営を原則とする。
技術情報の共有は、公開資料の範囲に限る】

「……ずいぶん、あっさりと」

ヴァルトが言う。

「ええ。
“断る理由”を与えないために」

＊＊＊

午後。

王都から、すぐに返事が来た。

【条件の再検討を希望する】

「来ますわね」

キャロは、ため息をつかない。

「では、こちらの条件を出しましょう」

＊＊＊

提示された条件は、三つ。

一、燃料・食糧の取引は、王都を介さず商会経由とする。
二、監獄運営への口出しは一切不可。
三、協力は“相互支援”ではなく、“通常取引”として扱う。

「……これでは、王都側に旨味がありません」

部下が言う。

「ええ」

キャロは微笑む。

「だからこそ、対等なのですわ」

＊＊＊

夕刻。

王都側は、沈黙した。

返事は来ない。
だが、それが答えだった。

「……拒否、ですね」

ヴァルトが言う。

「いいえ」

キャロは首を振る。

「“考え中”です。
考える時間を与えた、というだけ」

＊＊＊

夜。

暖炉の前で、キャロは毛布にくるまる。

「ヴァルト。
ぬくもりは、誰かから借りるものではありません」

「はい」

「自分たちで作って、守るものですわ」

炎が、穏やかに揺れる。

＊＊＊

就寝前。

外では、また雪が降り始めていた。
だが、監獄の中は変わらない。

キャロは、静かに目を閉じる。

「……焦る必要はありませんの」

王都が折れるか、諦めるか。
どちらに転んでも――

極寒監獄は、今日も自分の足で立っている。

ぬくもりは、独立してこそ、
本当にあたたかいのだから。