婚約破棄で異世界転生を100倍楽しむ方法 ‐漫画喫茶は教育機関ではありません‐

第2話 同情の視線と、朝寝坊専用の病弱ごっこ

　玉座の間を出てからというもの、城内の空気は明らかに変わっていた。
　正確に言えば――視線だ。

　廊下を歩けば、ひそひそと囁きが追いかけてくる。
　すれ違う貴族たちは、気の毒そうに眉を下げ、侍女たちは息を呑んで一礼する。

　――ああ、これ。

（同情、ですわね）

　アルフェッタは心の中で、そう確認した。

　婚約破棄された公爵令嬢。
　社交界的には「かわいそうな存在」であり、同時に「絶好の噂の的」でもある。慰めるふりをしながら、内心では面白がる人間も少なくない。

　視線の中身が、手に取るように分かる。

　――泣いているはず。
　――取り乱しているに違いない。
　――強がっているだけなのでは？

　廊下の角を曲がったところで、年配の伯爵夫人が声をかけてきた。

「まあ……アルフェッタ様……。お心中、お察しいたしますわ」

　目元に浮かぶのは、完璧な同情用の表情。
　社交の場で何度も見てきた、模範解答の顔だ。

（あれ？）
（ここ、悲しんだほうがいい場面？）

　一瞬、考える。

　涙を浮かべる。
　声を震わせる。
　「お気遣いありがとうございます」と、弱々しく微笑む。

　――悲劇のヒロインごっこ。

（……ありですけれど）

　アルフェッタは、すぐに首を横に振った。

（疲れそうですわね）

　毎回、表情を作り、感情を演じ、周囲の期待に応え続ける。
　それはもう“遊び”ではなく“労働”だ。

「ご心配には及びませんわ」

　穏やかに、はっきりと答える。

「私は元気ですもの」

　伯爵夫人は、言葉を失ったように瞬きをした。
　想定していた返しではなかったのだろう。

「あ、ええ……そう……ですの……？」

「はい」

　にこり、と微笑む。
　弱々しさはないが、敵意もない。あくまで自然体だ。

　そのまま一礼し、アルフェッタは歩き去った。

　背後で、小さなざわめきが起こる。

　――元気……？
　――強がり？
　――それとも……？

（考えさせておけばよろしいですわ）

　どう思われようと構わない。
　誤解されるのも、同情されるのも、彼女にとっては等価だった。

　城を出て、公爵家の馬車に乗り込む。
　揺れ始めた車内で、アルフェッタはふう、と小さく息を吐いた。

「……さて」

　窓の外を眺めながら、これからの立ち回りを考える。

（全部元気だと、逆に浮きますわよね）

　同情され続けるのも面倒だが、あまりにも平然としていると、それはそれで余計な注目を集める。

（適度に、弱っている“設定”は必要）

　そこで、ひらめく。

（病弱ごっこ、使いどころ限定でいきましょう）

　枯れ葉が落ちるたびに咳き込む薄幸令嬢？
　一日中ベッドで儚げに微笑む？

（却下）

　そんな生活は、楽しくない。

（朝寝坊するときだけ）

　それならいい。

　朝、起きたくない日。
　まだ布団のぬくもりを堪能したい日。

　そういうときだけ、「少し体調が優れませんの」と言えばいい。

（昼になれば元気になりますし）

　むしろ、昼からが本番だ。

　馬車が公爵邸の門をくぐる。
　使用人たちが慌てて整列し、主を迎える準備をしているのが見えた。

　降り立った瞬間、執事が一歩前に出る。

「お帰りなさいませ、アルフェッタ様。……その、お疲れでは？」

　慎重な言い回し。
　すでに、噂は届いているらしい。

「ええ、少し」

　アルフェッタはにこやかに答えた。

「ですから――今日は、早めに休みますわ」

　嘘ではない。
　だって、もう決めている。

　明日は、昼まで寝る。

　階段を上りながら、彼女は内心で満足そうに頷いた。

（幸運イベントも、不幸イベントも）
（こうして使い分ければ、ちゃんと楽しめますわね）

　公爵邸の扉が閉まる。
　ここから先は、誰に気を遣う必要もない場所だ。

「さあ……」

　部屋のドアを開けながら、アルフェッタは小さく呟く。

「明日は何をして遊びましょうか」

　異世界転生生活は、まだ始まったばかり。
　そして彼女は――

　楽しむ準備を、着々と整えていた。