褐色の恋人はスタージャ

1-2：砂漠の遭難者

セクション2：砂漠の遭難者

砂漠の空は晴れ渡っていた。だが、その美しさの裏に潜む厳しさを、スジャータはよく知っている。
日が昇って数時間もすれば、体感温度は40度を超える。風が吹けば、細かい砂粒が肌を焼きつける。

「東の尾根まで進んだら、一度小休止を入れましょう。湿度が昨日より下がってる。喉を乾かす前に休むのが大事よ」

そう隊に声をかけながら、スジャータは騎乗したまま視線を遠くに走らせていた。
そのとき、風に紛れて奇妙な違和感を感じた。熱気の揺らめく地平線――その向こうに、砂と色の違う影が見えたのだ。

「……あれは？」

「姫様、前方に人影！」

報告したのは先行する斥候の青年だった。彼の声に、護衛たちが身構える。

「カリム、副隊長を連れて接近して。警戒態勢を維持しつつ、負傷者がいれば救護も」

「御意」

スジャータは馬の腹を蹴り、砂丘を越える。見えてきたのは、まさに灼熱の砂に倒れた人々だった。

衣服の意匠から見て、どうやら異国の貴族か兵士。特に中央に倒れている金髪の青年の服には、見覚えのある紋章があった。

「ノルディア……まさか、そんな……」

スジャータが近づくと、青年がうっすらと目を開いた。荒い息を吐きながら、乾いた唇を開く。

「……水……」

スジャータは無言で水袋を差し出した。青年は必死で水を飲み、一息つくと、はっきりと彼女の姿を捉えた。

「……褐色の天女かと思った……」

「ふふ、褒め言葉として受け取っておくわ。名前は？」

「レオンハルト・ヴァイス……ノルディア王国の……第一王子だ」

「王子様本人って、マジなのね……」

思わず眉をしかめるスジャータ。
王子が砂漠で遭難――これは一歩間違えば国際問題だった。

「……ごめん、君は？」

「スジャータ・アミーナ・サーリャ。サーリャ王国第十八王女よ」

「十八!? そんなに王女が？」

「砂漠の国は厳しいから、たくさん子どもを持つのが文化なの。ついてこれないなら、無理しないでね」

王子はへらっと笑ったが、顔色はまだ悪い。
その姿に、スジャータは隊の者たちに的確な指示を飛ばす。

「すぐに簡易天幕を。水と食料も。日焼けと脱水で弱ってるわ、薬草茶も用意して」

「了解！」

部下たちが動き始める中、スジャータは王子を日陰に運ぶよう手伝った。
ふと彼女の手に触れた王子が、ぽつりと呟く。

「君、まるで……本当の騎士みたいだな」

「それ、褒めてるの？ 王女としてはどうなのよ」

「いや、すごくカッコいいって意味」

顔を赤らめた王子を見て、スジャータは少しだけ笑った。

「ありがとう。でも私、“お飾り”や“政略結婚の駒”になるつもりはないの」

「そうは見えないよ。君の指示の出し方とか、目の鋭さとか……完全に現場の指揮官だ」

「元・社畜だったからね」

「しゃちく？」

「なんでもないわ。気にしないで」

救護が進む中、王子一行の命に別状はないことが確認された。
ただし、体力の消耗が激しく、数日間は静養が必要だった。

「……ありがとう、スジャータ王女。本当に助かった」

「いいのよ、サーリャの民として当然のことをしただけ」

「君は、サーリャを代表する者として誇り高い」

「十八番目の王女でもね」

その言葉に王子が目を見開く。スジャータは肩をすくめた。

「そろそろ、どうしてここに来たのか教えてもらえる？」

「……実は……」

王子は、近道になるはずだった未踏ルートを選び、護衛とともに強行突破を図ったことを告白した。
結果として道に迷い、迷走し、行き倒れたのだ。

「外交使節でもなく、正式な連絡もなしに越境。……外交問題になっても文句は言えないわね」

「……仰る通り」

「でも、こうして助けた以上、責任はあるわ。回復したら、ちゃんと儀礼を通してノルディアに帰りなさい」

「……ではその礼も兼ねて。君に、ノルディアを案内させてほしい」

その申し出に、スジャータは目を細めた。

――まさか、これが始まりになるとは。このときはまだ、思いもしなかった。