褐色の恋人はスタージャ

2-5：外交危機と同行

セクション5：外交危機と同行

サーリャ王国王女スジャータの「帰国宣言」と、第一王子レオンハルトの「同行表明」は、ノルディア王宮に瞬く間に激震をもたらした。

「何を考えておられるのです、殿下！」

執務室に響くのは、重臣たちの怒声。
貴族院筆頭議長を務める老侯爵は、テーブルを叩いて立ち上がった。

「外国の王女が滞在中に不快な思いをした。それは我々にも責任があるでしょう。だが、それと貴殿が自ら彼女に随行する必要があるのか！？ 貴族社会にどれほどの波紋を――！」

「……民が売られていたのです」

レオンハルトの声は低く、だが揺るがなかった。

「ノルディアでは禁止されているはずの奴隷売買が行われていた。しかも、公的な場所で、堂々と。それを、王女である彼女が直接目撃し、自ら救出したのです」

「それは……痛恨の失態だ。しかし、その責任を殿下お一人が背負うべきでは……！」

「ならば、誰がサーリャに謝罪に行くのです？ 誰が、私の代わりに、彼女と並んで砂漠を歩く？」

老侯爵は言葉を詰まらせ、口を閉じた。

「スジャータ王女は、私の命の恩人です。そして今回、彼女が我が国に滞在しなければ、あの少女たちは今も檻の中にいたでしょう。……その恩義と誠意を、私は王族として形にする必要がある」

静寂の中、誰も反論できなかった。

＊＊＊

その日の夜、スジャータのもとに、使節団派遣の正式文書と、帰国の準備に関する通達が届いた。
レオンハルトの名が記された公印入りの通達だった。

「……思ったよりも早かったわね」

書状を見て、スジャータは息をついた。
部屋の隅では、ミミたち三人が丸くなって荷造りをしている。

「これ、持って帰っていいのかな……？」

「このぬいぐるみ、かわいいけど、大きいね……」

「でも、すじゃーたさまが『いいわよ』って言ってた！」

「うん、だいじにする！」

スジャータは笑いながら、三人の頭を撫でた。

「それは王宮がくれたものよ。大切に持って帰って、家族に見せてあげて」

「うん！」

そこへ、カリムが扉をノックして入ってくる。

「姫様。出発の支度が整いました。王子殿下も合流されるとのことです」

「ありがとう、カリム。――いよいよね」

スジャータは立ち上がり、窓から外を見た。
明日の朝、彼女はこの城を出て、母なる国――サーリャへと戻る。

だが、彼女の帰国は単なる“帰郷”ではなかった。
ノルディア王国第一王子を伴った“正式な外交団”としての帰還であり、
同時に、王女としての立場と覚悟を試される旅でもある。

＊＊＊

翌朝。

白い城門が開かれ、スジャータ一行は馬車と騎士団に守られながら、王都を出立した。
その中央には、金の髪を風に揺らしながら馬に乗る青年――レオンハルトの姿があった。

「……君は、馬に乗らなくていいのか？」

彼は隣の馬車に乗るスジャータに尋ねた。

「今日は特別に“姫君らしく”してみようかと思って。三人の子を連れて馬に乗るのはさすがに大変だもの」

「なるほど。確かに、その三人が一緒に馬に乗ったら、君はどこにも進めなさそうだ」

馬車の窓からぴょこんと顔を出したミミが、無邪気に叫んだ。

「すじゃーたさま、もう“けり”はしないのー？」

「するわけないでしょ！ 旅の最中に蹴る用事なんてないの！」

「じゃあ、ぶれいものにあったら？」

「……そのときは、言葉で戦うの」

「ことばのけり！」

「違う！ それは比喩じゃなくて……！」

レオンハルトはくすりと笑った。

「いい子たちだな」

「……そうね。私の誇りよ。彼女たちを国に帰すまでは、絶対に倒れられない」

スジャータの言葉には、王女としての意思がこもっていた。

＊＊＊

一行は、数日かけてサーリャ王国との国境へと向かっていく。
その道中、ノルディアの各都市を通過するたびに、スジャータの“帰国と王子の同行”は注目を集めた。

ある町では、彼女の姿を一目見ようと人々が道端に集まり、
またある村では、褐色の肌の少女たちを見て、驚きと敬意が入り混じった視線が向けられた。

「……以前より、この国の目が柔らかくなった気がする」

「王女の言葉が、それほどの影響を与えたということだろう」

「そうであると、信じたいわね」

スジャータは微笑みながら、夕陽に照らされる道を見つめた。

――これはまだ、旅の途中。
本当の対話は、国境の向こう、母国で待っている。

そのとき、サーリャの女王が、母が、どう出るか。
レオンハルトがどこまで踏み込んで謝罪をし、誠意を示せるのか――

すべては、もうすぐ明かされる。