婚約破棄？ええ、結構ですわ。――私が手を引いた瞬間、国が傾くとも知らずに』

第二十二話 優しさの代償は静かに積もりますの

第二十二話　優しさの代償は静かに積もりますの

　帝国からの借款が成立した日、王都は安堵に包まれた。

「これで孤児院も安心だ」 「王太子殿下の英断だ」

　拍手は再び戻る。

　新聞は大きく「王家、帝国と協調」と書き立てた。

　けれど。

　帳簿は静かに、新しい項目を刻んでいる。

　――帝国借款。 　――利払い開始、来季より。

　王城の財務局。

「金利は低いが、総額が大きい」

　財務官が呟く。

「返済計画は三段階。技術収益が前提」

　前提。

　未来に依存する計画は、揺れやすい。

　執務室でカイゼルは書類を閉じた。

「これで安定する」

　自分に言い聞かせるように。

「ええ、殿下」

　セリーナは柔らかく微笑む。

「わたくしたちの優しさが、国を救うのです」

　優しさ。

　否定はできない。

　だがその言葉が、どこか軽く響く。

　同じ頃、公爵邸。

「借款、成立いたしました」

　報告に、私は小さく頷く。

「条件は想定内です」

「安心ですか？」

「いいえ」

　私は紅茶を置く。

「安心など、しておりません」

　借りたものは、返す。

　それが現実。

「帝国は笑っていますわ」

「なぜです？」

「利益が見込めるからです」

　帝国は慈悲では動かない。

　合理。

　必ず回収する。

　翌週。

　帝国商会が王都港に現れた。

　新しい倉庫、帝国旗の掲揚。

「協力の証だそうです」

　侍女が報告する。

「早いですわね」

　資金が入った途端、動きも早い。

　王城では小さなざわめき。

「帝国色が強くないか？」 「貸した側は強い」

　重臣の囁き。

　ユリウスは静かにそれを聞いている。

「兄上はどう思う」

「協力だ」

　カイゼルは言い切る。

「我が国のための協力だ」

　その声に、わずかな硬さ。

　王妃教育の講義室。

「借款の利払い計画を説明なさい」

　教授が問いかける。

　セリーナは資料をめくる。

「……技術収益が順調であれば」

「順調でなければ？」

「……」

　言葉が止まる。

「未来予測は楽観ではなく、複数案を」

　冷たい指摘。

　王太后が静かに告げる。

「優しさの代償は、後から来ます」

　その言葉が、重い。

　夜。

　公爵邸のバルコニー。

「お嬢様、帝国商会が港を拡張しています」

「当然ですわ」

　私は夜景を見つめる。

「貸した側は、場を広げます」

「止めますか？」

「いいえ」

　即答。

「今は、見守ります」

　焦って対抗すれば、争いになる。

　争いは帝国の望むところ。

　数日後。

　王都の市場で小さな変化が起きる。

「帝国商会の塩、少し安い」 「輸送が早いらしい」

　民は正直。

　安くて早ければ、選ぶ。

　公爵家の商会にも影響が出る。

「価格を下げますか？」

「いいえ」

　私は首を振る。

「品質で勝ちます」

　焦らない。

　揺れない。

　帝国は一気に拡大する。

　だが拡大は、負担も抱える。

　王城。

「帝国商会の影響力が強まっております」

　報告に、カイゼルの眉が動く。

「協力の範囲だ」

　そう言い切る。

　だが。

　港に並ぶ帝国旗を見たとき、胸の奥がざわついた。

　選んだのは自分。

　借りたのも自分。

　だが広がる影。

　セリーナが手を重ねる。

「殿下、きっと大丈夫ですわ」

　その声は優しい。

　けれど。

　優しさは、影を消さない。

　公爵邸。

「優しさの代償は、静かに積もります」

　私は小さく呟く。

「目に見えぬうちは、軽く感じるものです」

　だが。

　やがて重さは実感となる。

　王座はまだ揺れない。

　だが。

　国の足元に、帝国の影が少しずつ広がる。

　優しさの代償は、いつも静かに。

　そして確実に。

　積もっていくのですわ。