婚約破棄？ええ、結構ですわ。――私が手を引いた瞬間、国が傾くとも知らずに』

第二十四話 守るものと守られるもの

第二十四話　守るものと守られるもの

　王都の朝は、いつも通りに始まった。

　パン屋の煙。 　市場の呼び声。 　港に並ぶ帝国旗。

　けれど。

　王城の空気は、少しだけ張り詰めていた。

「帝国商会の塩、売上がさらに伸びております」

　財務局の報告。

「公爵家の品は？」

「高品質路線で一定の支持を維持」

　つまり。

　両立している。

　だが。

　王家の影は、どこにあるのか。

　カイゼルは窓の外を見つめる。

「……帝国が前に出すぎだ」

「協力関係の範囲内です」

　そう報告される。

　だが目に見える旗は、民の印象を変える。

「兄上」

　ユリウスが静かに言う。

「帝国を抑えるか」

「抑えれば関係が悪化する」

　袋小路。

　借りた優しさの代償は、まだ利子の段階。

　だが影は広がる。

　同じ頃、公爵邸。

「王都南区で小規模な暴動が」

　侍女の報告に、私は顔を上げる。

「原因は？」

「帝国塩の流入で地元商人が反発」

　ああ。

　来ましたわね。

　市場は戦場。

　そして弱い者が先に揺れる。

「被害は？」

「倉庫の一部が破壊」

　私は静かに立ち上がる。

「馬車を」

「お嬢様が出向かれるのですか？」

「ええ」

　見なければ判断できない。

　南区。

　壊れた木箱。 　散らばる塩。

　怒号はすでに収まっている。

　だが不満は燻っている。

「帝国にばかり優遇を」 「王家は何をしている」

　その声に、私は足を止める。

　王家は守る側。

　だが今、守られているように見える。

「公爵令嬢様だ」 「……なぜ？」

　視線が集まる。

「状況を確認に参りました」

　私は静かに言う。

「暴力では解決いたしません」

「だが俺たちは――」

「分かっております」

　私は目を逸らさない。

「市場の不安は、正当です」

　ざわり、と空気が変わる。

「王家へ報告いたします」

　約束ではない。

　宣言でもない。

　事実。

　その頃、王城では。

「南区で騒動」

　報告にカイゼルの顔色が変わる。

「なぜ今だ」

「帝国商会の影響拡大に反発かと」

　セリーナが不安げに言う。

「慈善で和らげられませんか？」

「商売の問題だ」

　慈善では解決しない。

　経済。

　構造。

「公爵令嬢が現地に出向いたとのこと」

　その一言で、空気が固まる。

「なぜだ」

　苛立ち。

　だが。

　同時に安堵もある。

　彼女なら、収めるかもしれない。

　公爵邸に戻った私は、静かに言う。

「守るものを間違えてはいけません」

　侍女が首を傾げる。

「王家は国を守る」

「ええ」

「帝国は利益を守る」

「当然ですわ」

「では民は？」

　沈黙。

「民は、自分の生活を守ります」

　だからこそ。

「守る側と守られる側の構図が逆転すれば、不満は生まれます」

　夜。

　王城に報告書が届く。

　南区の状況整理。 　市場の声。 　対策案。

　簡潔で、具体的。

　カイゼルはそれを読む。

「……」

　何も言えない。

　守るはずの立場。

　だが今、支えられているのは自分かもしれない。

　セリーナがそっと手を重ねる。

「殿下、大丈夫ですわ」

　その言葉は優しい。

　だが問いの答えにはならない。

　公爵邸のバルコニー。

　夜風が強い。

「王座は、守る席です」

　私は小さく呟く。

「守られる席ではございません」

　帝国の影。 　市場の不満。 　借款の利子。

　すべてが静かに積み重なる。

　器は、まだ割れていない。

　けれど。

　守るものと守られるもの。

　その違いが、少しずつ浮き彫りになり始めていた。