婚約破棄されましたが、私はもう必要ありませんので

第九話 価値を測る者

第九話　価値を測る者

　辺境公爵領での生活が始まってから、五日が過ぎていた。

　マルグリット・フォン・ルーヴェンは、与えられた執務室で淡々と書類に目を通していた。
　初日から山のように積まれていた案件は、決して少なくない。だが、それらは王宮で扱ってきたものと比べれば、むしろ整理されていると言えた。

「……無理のない構造ですね」

　思わず口に出た言葉は、感嘆に近い。

　辺境公爵領の行政は、中央ほど複雑ではない。
　だが、その分、現場の声が直に上がってくる。
　領民の生活、物流、治安、軍備――すべてが直結しており、一つの判断がすぐに結果として現れる。

　だからこそ、曖昧な決定は許されない。

　マルグリットは、ある報告書に目を留めた。

　――北部街道の補修計画。
　予算不足を理由に、延期が続いている。

「……これは」

　数字を追い、過去の判断を確認する。
　資金がないわけではない。ただ、優先順位が後回しにされているだけだ。

　彼女は、簡単な試算を行い、別の資料と照らし合わせる。

「補修を先延ばしにすれば、輸送効率が落ちる。結果として税収が減り、結局は損失になる……」

　ペンを走らせ、簡潔な意見書をまとめる。

　――補修を前倒しすべき。
　――短期的な支出は増えるが、中長期で回収可能。
　――人員配置を調整すれば、追加負担は抑えられる。

　それを持って、マルグリットはフェリクス・フォン・グランツの執務室を訪れた。

「入れ」

　低い声に応じ、扉を開ける。

「失礼します」

「もう慣れたか」

　フェリクスは書類から顔を上げ、簡潔に尋ねた。

「はい。思っていた以上に、現場が見えやすいです」

「それは良い」

　彼は、余計な社交辞令を挟まない。

「意見があれば、遠慮なく言え」

　マルグリットは頷き、先ほどまとめた意見書を差し出した。

「北部街道の補修についてです。延期が続いていますが、長期的には損失が大きいと判断しました」

　フェリクスは、黙って目を通す。

　室内に、紙をめくる音だけが響く。

　王宮では、この沈黙が恐怖だった。
　上の機嫌を伺い、言葉を選び、顔色を読み、沈黙の意味を測る。

　だが、ここでは違う。

　フェリクスは、ただ読んでいるだけだ。

「……なるほど」

　やがて彼は顔を上げた。

「予算の再配分案も考えているか」

「はい。こちらです」

　別の紙を差し出す。

「現行計画をすべて否定する必要はありません。優先順位を入れ替えるだけで、実行可能です」

　フェリクスは、その案にも目を通し、短く息を吐いた。

「実務的だな」

　それは、賞賛でも皮肉でもない。
　ただの評価だった。

「王宮では、どうだった」

　不意に問われ、マルグリットは一瞬だけ考える。

「……同じ意見を出しても、判断は別の場所でなされました」

「理由は」

「政治的配慮です」

　フェリクスは、わずかに眉を動かした。

「つまり、合理性よりも立場を優先した」

「はい」

「この領では、それは通らない」

　彼は断言する。

「領民の生活に直結する判断を、見栄や体裁で遅らせるつもりはない」

　そして、机の上の書類に決裁印を押した。

「補修計画を前倒しで進めろ」

　その一言で、決まった。

　マルグリットは、内心で小さく息を吸う。

　――これが、価値を測るということ。

　感情でも、過去の立場でもない。
　出した意見が、妥当かどうか。それだけで判断される。

「よろしいのですか。反対意見も出るかもしれません」

「出るだろう」

　フェリクスは気にも留めない様子で言う。

「だが、説明できる。あなたの案ならな」

　その言葉に、マルグリットは深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「礼は不要だ」

　フェリクスは視線を戻す。

「あなたは、仕事をした。それだけだ」

　執務室を出た後、マルグリットは廊下を歩きながら、胸の奥が静かに熱くなるのを感じていた。

　評価されること自体は、初めてではない。
　だが、これほど自然に、当たり前のように受け止められた経験は、ほとんどなかった。

　その日の夕方、城下町を視察する機会があった。

　補修予定の街道を歩き、商人や職人の話を聞く。

「道が悪くてな、荷が遅れるんだ」

「直るなら、本当に助かる」

　彼らの声は、率直だった。

　マルグリットは、頷きながら話を聞く。
　数字だけでは見えない現実が、そこにはあった。

「……判断は、間違っていませんでした」

　自分自身に、そう言い聞かせる。

　一方、王宮では。

「辺境公爵領で、もう成果を出しているそうです」

　その報告を受けたロイド・ヴァルシュタインは、手を止めた。

「……何の成果だ」

「街道整備の前倒し決定です。商人たちからも評価が高いと」

　ロイドは、無言で書類を見つめる。

　かつて、同じような提案を受けたことがあった。
　だが彼は、政治的配慮を理由に先送りにした。

　――誰が、正しかったのか。

　その答えは、もう明白だった。

　夜、マルグリットは宿舎の部屋で一人、窓を開けた。

　涼しい風が、心地よく頬を撫でる。

「……ここでは、ちゃんと測ってもらえる」

　それは、能力だけではない。
　考え方も、判断も、責任の取り方も。

　価値を測る者がいる場所。
　それが、彼女にとっての新しい居場所だった。

　マルグリット・フォン・ルーヴェンは、静かに確信する。

　――もう、戻る理由はない。

　ここでなら、自分は“人”として働ける。
　その実感が、確かに、胸に根を下ろし始めていた。