婚約破棄されましたが、私はもう必要ありませんので

第八話 新しい場所へ

第八話　新しい場所へ

　辺境公爵領へ向かう馬車が、ルーヴェン家の門前に止まったのは、朝靄がまだ残る時刻だった。

　荷は多くない。
　王宮を出るときもそうだったが、マルグリット・フォン・ルーヴェンは、物に執着する性質ではない。必要な書籍と記録、最低限の衣類、それだけで十分だった。

「お気をつけて」

　見送りに立つ侍女たちに、マルグリットは穏やかに微笑む。

「戻る予定は、しばらくありません。ですが……元気でいることは、お約束します」

　その言葉に、侍女たちは胸を撫で下ろしたように頭を下げた。

　――王太子妃になるための旅立ちではない。
　――誰かの期待に応えるための赴任でもない。

　これは、彼女自身が選んだ場所へ向かう、初めての移動だった。

　馬車が走り出すと、景色は次第に変わっていく。
　整備された王都の街道から、少しずつ素朴な風景へ。
　人の数は減り、代わりに広い空と、遠く連なる山々が見えてきた。

「……空が、広いですね」

　思わず漏れた言葉は、誰に聞かせるでもない独り言だった。

　王宮では、建物に囲まれ、常に誰かの視線を意識していた。
　だが今は違う。
　視線も、評価も、噂も、ここまでは追ってこない。

　数日後、馬車は辺境公爵領の城下町へと到着した。

　活気はあるが、王都のような華美さはない。
　人々の表情は素朴で、どこか落ち着いている。

「歓迎の準備は、最低限にするよう指示されております」

　案内役の騎士が、少し申し訳なさそうに言った。

「……それで結構ですわ」

　マルグリットは即座に答える。

「私は、歓迎されに来たのではありませんから」

　その言葉に、騎士は一瞬驚いたような顔をした後、深く頷いた。

　城に通されると、応接室には一人の男が立っていた。

　フェリクス・フォン・グランツ。
　書類でしか知らなかった辺境公爵が、目の前にいる。

　背は高く、体格は鍛えられているが、威圧感はない。
　派手さはないが、視線は鋭く、無駄がない。

「遠路、感謝します。マルグリット・フォン・ルーヴェン」

　彼はそう言って、形式ばらない一礼をした。

「こちらこそ。お招きいただき、ありがとうございます」

　互いに、余計な言葉はない。
　それだけで、十分だった。

「まずは、条件の再確認を」

　フェリクスは、席を勧めながら言う。

「あなたは政策顧問。私の補佐として意見を述べる立場です。決裁権は私にあります。責任の所在は明確にします」

「承知しています」

「拘束は最小限。必要以上に働くことは求めません」

　その一言に、マルグリットの目が、ほんのわずかに細められた。

「……その条件を、守っていただけるのなら」

「守ります」

　即答だった。

「私が求めているのは、あなたの判断力であって、あなたの時間や人生を奪うことではない」

　その言葉に、マルグリットは深く息を吸う。

「……では、全力を尽くしますわ」

　それは、これまで何度も口にしてきた言葉だ。
　だが今回は、意味が違う。

　誰かに命じられてではない。
　期待に縛られてでもない。

　自分で選び、納得した上での「全力」だった。

　その日の夕方、マルグリットは城の一室に案内された。

「こちらが、執務用の部屋です」

　案内役が示した部屋は、質素だが機能的だった。
　過不足のない机と書棚。
　窓からは、領地全体を見渡せる。

「……いい部屋ですね」

　そう言うと、案内役は少し驚いたように笑った。

「そう言っていただけるとは。王宮の豪華さに慣れておられるかと」

「豪華さは、仕事を楽にしてくれませんから」

　その言葉に、案内役は納得したように頷いた。

　夜、マルグリットは一人、部屋の窓辺に立った。

　遠くに灯る町の明かり。
　静かな風。
　王宮とは、まるで別の世界だ。

「……ここから、始めるのですね」

　誰にともなく呟く。

　一方、王宮では――。

「正式に着任した、だと？」

　報告を受けたロイド・ヴァルシュタインは、呆然と立ち尽くしていた。

「はい。辺境公爵領の政策顧問として」

　その言葉が、胸に重くのしかかる。

　彼女は、もう「待っている存在」ではない。
　誰かの決断を待つ必要もない。

　マルグリットは、新しい場所で、新しい役割を得た。

　――それは、取り戻せない距離が、確かに生まれた瞬間だった。

　夜空を見上げるマルグリットの表情は、静かだった。

　不安もある。
　責任もある。

　だが同時に、確かな感覚があった。

　ここは――
　彼女が、初めて「自分の足で立つ」場所なのだと。

　新しい場所へ。
　新しい人生へ。

　歯車は、もう二度と、元の位置には戻らない。