婚約を捨てたのはあなたですのに、今さら愛を乞われても困ります

29 今さらの復縁懇願

29　今さらの復縁懇願

王都の午後は、晴れていてもどこか重たかった。

春先の陽射しはやわらかいはずなのに、王宮から届く使いの足音や、社交界を行き交う噂の気配が、空気の中へ薄く沈んでいる。
婚約破棄からしばらく経った今も、事態は少しも“落ち着いた”とは言えなかった。

むしろ、落ち着くどころか、ようやく本当の形が見え始めている。

その日、アリアベルは公爵邸の小さな応接間で、王妃宮から届いた文書の控えを確認していた。

机の上には整理された紙束。
王宮側の照会、王妃宮からの確認事項、商会とのやり取りの要約。
どれも感情とは無関係に見えて、実際には婚約破棄の余波そのものだ。

「お嬢様」

扉の外からマルセルの声がした。

「どうぞ」

入ってきた彼は、いつも通り乱れのない顔をしている。
だが、わずかに声を落として言った言葉は、今日の予定にはないものだった。

「第一王太子殿下付きの者が参っております」

アリアベルは手を止めた。

「また？」

「はい。ですが今回は、“家を通して”来ております」

それだけで、以前とは違うとわかる。

婚約破棄直後のユリヴェールは、家と家の問題を理解せぬまま、個人的に話せば何とかなると考えていた。
けれど今は違う。少なくとも、そういう形ではもう扉が開かないと知ったのだろう。

「内容は」

「殿下ご本人が、どうしてもお嬢様へ直接お話ししたいと」

アリアベルは視線を落とした。

来るとは思っていた。
今さら価値に気づき、今さら惜しみ、今さら言葉を重ねたくなる。そういう男だと、もうわかっている。

「お父様は」

「“必要はない”とのお考えです」

「でしょうね」

「ただし、お嬢様が受けて、はっきり終わらせたいとお思いになるなら、止めはなさらないと」

その言い方に、アリアベルは少しだけ息を吐いた。

さすが父だ。
会う必要はない。だが、会わぬことで後を引くなら、それもまた煩わしいと見ているのだろう。

「場所は」

「王宮ではなく、王家所有の離れの温室前庭をご希望です」

「ずいぶんと……」

アリアベルは少しだけ苦笑した。

「感傷的な場所を選ぶのね」

「おそらく、第三者の耳を避けたいのでしょう」

「それもあるでしょうけれど」

アリアベルは椅子の背へ静かにもたれた。

「自分に都合のよい空気を作りたいのよ。庭とか温室とか、そういう場所は、話の中身が浅くても少しだけ美しく見せてくれるもの」

マルセルは表情を崩さず頷く。

「いかがなさいますか」

少しだけ、考える。

会いたくはない。
もう十分に終わった相手だ。
言い訳も、後悔も、今さらの懺悔も、本来なら聞く義理はない。

けれど同時に、今ここではっきり切っておかなければ、彼はまだ“話せばわかる余地がある”と思い込み続けるかもしれない。

それは面倒だ。
ひどく面倒で、そして少しだけ危険でもある。

「受けるわ」

アリアベルは言った。

「ただし条件をつけて」

「承知いたしました」

「時間は短く。場所は向こうの希望で構わない。でも、外にはこちらの者を置くこと。完全な二人きりにはしない」

「かしこまりました」

「それから」

アリアベルはマルセルを見た。

「終わったら、二度と同じ機会を作らないと先に伝えて」

「はい」

その日の夕刻。
王家の離れにある温室前庭は、季節の花々が咲き始める前の静かな匂いに満ちていた。

大きな硝子の向こうには、育てられた緑が並び、庭石の間を細い水路が流れている。
日暮れ前の光が斜めに差し込み、どこか夢のように整えられた場所だった。

なるほど、とアリアベルは思う。
たしかに、こういう場所なら言い訳も少しは美しく聞こえるかもしれない。

ユリヴェールは、すでに待っていた。

以前より少し痩せたように見える。
頬の線がやや鋭くなり、目の下にはうっすら影があった。
けれど、それで“苦しんでいる男”として同情されるほどではない。
むしろ、最近までの苛立ちと寝不足が、ようやく顔へ出てきただけのようにも見える。

「アリアベル」

彼がその名を呼ぶ。

かつて婚約者として当然のように呼ばれていた名なのに、今は少しも懐かしくなかった。

「殿下」

アリアベルは一定の距離を保ったまま、一礼だけした。

「お時間は長く取れませんわ。ご用件を」

その言い方に、ユリヴェールはわずかに顔を曇らせた。
たぶん、もう少し感傷の余地があると思っていたのだろう。

「……そんなに急がずとも」

「急ぎます」

アリアベルは静かに言う。

「私にはもう、殿下との昔話に費やす時間はございません」

その一言で、空気が少し硬くなる。

ユリヴェールは何かを飲み込むように息を整え、それから言った。

「最近になって、ようやく見えてきたことがある」

アリアベルは答えない。

「お前が、どれだけ支えていたか」

まだ“お前”なのね、と思う。
そこに違和感がないこと自体が、もうこの人の限界なのだろう。

「夜会でも、外交でも、商会とのやり取りでも……」

ユリヴェールは続ける。

「今になって、皆がお前の名前を出す。お前がいなければ回らなかったのだと」

「そうでしょうね」

アリアベルは淡々と返した。

「それで？」

ユリヴェールの眉がわずかに寄る。

「それで、とは」

「気づいたのでしょう。私が何をしていたか。それはわかりました。では、その先は？」

彼は少しだけ視線を揺らした。

おそらく、もっと“やっとわかっていただけたのですね”のような反応を期待していたのだ。
けれど、そんなものが出るはずもない。

「私は……」

ユリヴェールは言葉を探す。

「私は、間違えていたのかもしれない」

かもしれない。
その曖昧さに、アリアベルは内心で冷えた。

「かもしれない、ではありませんわ」

「アリアベル」

「間違えていたのです」

まっすぐに言うと、彼は口をつぐんだ。

庭の向こうで風が葉を揺らす。
温室の硝子が、日暮れ前の光を鈍く返していた。

「殿下は、感情に流された」

アリアベルは続ける。

「しかも、その感情がどう作られたかも見ようとしないまま、公の場で婚約を破棄なさった」

「……私は、リネットを守るべきだと思った」

「ええ。そうでしょう」

「お前はいつも強くて、何があっても平然としていて」

その言葉に、アリアベルは目を細めた。

今さらだ。
本当に今さらだった。

「私は、あちらのほうが……」

ユリヴェールは言い淀む。

「弱く見えた」

アリアベルは一瞬だけ、笑いそうになった。

笑いたいのではない。
呆れが、あまりにもきれいな形で戻ってきたからだ。

「弱く見えたから、守ったのですか」

「そうだ」

「そして、強く見えた私は、何をされても平気だと思った？」

その問いに、ユリヴェールはすぐ答えられなかった。

それが答えだ。

アリアベルは、そこでようやく少しだけ感情を混ぜた声を出した。

「殿下が必要としていたのは、私ではなく、“傷つかない便利な誰か”だったのでしょう」

「違う！」

ユリヴェールが思わず声を荒げる。

「私は、お前のことを……」

だが、その先が続かない。

好きだった、というのか。
愛していた、と。
そのどちらも今の彼には薄すぎて、口へ乗せられないのだろう。

「何ですの」

アリアベルは逃がさなかった。

「殿下は、私のことを何だと思っていらしたの」

ユリヴェールは苦しげに息を吐いた。

「お前は、いつも正しくて、何でもできて……」

「答えになっておりませんわ」

「私は！」

彼は一歩だけ近づきかける。
だがアリアベルが動かないまま見返すと、結局そこで止まった。

「……お前が、必要だった」

ようやく出たのは、その言葉だった。

必要だった。

それは愛ではない。
少なくとも今のアリアベルには、そうとしか聞こえなかった。

「そうでしょうね」

彼女は静かに言った。

「王太子として、婚約者として、社交の場で、外交の場で、王宮の中で。私は必要だったでしょう」

「アリアベル」

「でも、それは私という人間ではなく、私が差し出していた働きです」

ユリヴェールの顔が苦しげに歪む。

やっと、自分の言葉の薄さに気づいたのかもしれない。

「違う」

「では、何が違うのですか」

「私は今、失ってからわかったんだ」

ユリヴェールの声が低くなる。

「お前がどれほど……どれほど自分にとって大きかったか」

その言葉は、たぶん彼なりの本気なのだろう。
けれど、アリアベルの胸は少しも揺れなかった。

失ってからわかった。
それは、遅れてきた理解ではある。
でも同時に、“失うまでは見ようとしなかった”という告白でもある。

「殿下」

アリアベルは穏やかに、しかしはっきりと言った。

「それは、今さらですわ」

ユリヴェールが息を呑む。

「私はもう、殿下に見つけていただく立場ではございません。失ってから価値に気づかれたところで、それは私への救いにはならないのです」

「だが！」

「だが、ではありません」

アリアベルの声は静かだった。
静かで、だからこそ少しも揺るがない。

「私が欲しかったのは、失ってから惜しまれることではなく、隣にいる時に正しく見てもらうことでした」

その言葉を口にした瞬間、胸の奥で何かがきれいに落ち着くのを感じた。

そうなのだ。
ずっと言いたかったのは、たぶんそれだった。

婚約を続けたかったわけではない。
王太子妃の座に執着しているわけでもない。
ただ、自分が隣にいた時間、自分がしてきたこと、自分が何を支えていたかを、“その時に”見てもらいたかったのだ。

それを、失ってから“惜しい”と言われても、もう遅い。

ユリヴェールは顔を伏せるように少しだけ俯いた。

「……やり直せないのか」

その問いに、アリアベルは一切迷わなかった。

「できませんわ」

「一度きりでも」

「できません」

「私は、今なら――」

「今の殿下に、今の私へ差し出せるものは何ですの」

そこで彼は完全に言葉を失った。

王太子としての地位か。
婚約者の座か。
あるいは“今度こそ見る”という、あまりにも曖昧な約束か。

どれも、もう足りない。

アリアベルは続ける。

「殿下は今、ようやく自分の足元が見えなくなってきて、私の働きが必要だったと気づいた。それは理解します」

「……」

「でも、それと私が殿下のもとへ戻ることは、何の関係もありません」

風がまたひとつ吹き抜ける。

遠くで鳥が鳴いた。
日暮れはもうすぐだった。

「私はもう、以前の場所へ戻るつもりはございません」

アリアベルははっきり言う。

「そして、殿下が今必要としているのは、私ではなく、ご自分の愚かさと正面から向き合うことです」

その一言は、最後の扉を閉める音に近かった。

ユリヴェールはしばらく動かなかった。
アリアベルも待たない。

もう言うべきことは十分だ。
これ以上ここにいても、彼の後悔に付き合うだけになる。

「これで失礼いたします」

そう告げて一礼し、踵を返す。

背後で、彼がかすれた声で呼んだ。

「アリアベル」

足は止めない。

「……すまなかった」

その謝罪は、本音なのだろう。
だからこそ、なおさら遅い。

アリアベルは振り返らずに答えた。

「ええ。遅すぎましたわ」

それだけ残して、歩き出した。

前庭を抜けるころ、外で控えていたマルセルが静かに頭を下げる。

「お疲れさまでございました」

「ええ」

「終わりましたか」

アリアベルは、ようやくそこで小さく息を吐いた。

「ええ。終わらせたわ」

馬車へ向かいながら、胸の中に不思議な静けさが広がっていく。

痛くないわけではない。
長い時間をかけて積み重ねてきたものを、“今さら”の一言で全部切り離せるほど、人の心は単純ではない。

それでも、もう迷いはなかった。

今さらの復縁懇願。
失ってから気づいた価値。
遅れてきた謝罪。

どれも、昔のアリアベルなら少しは胸を揺らしたかもしれない。
でも今は違う。

辺境で見たもの。
正しく評価されたこと。
差し出された手。
そして、隣にいる時に見てもらえなかった痛み。

その全部が、今の自分の足元を支えている。

だから、もう戻らない。

戻れないのではなく、戻らないのだと、アリアベルははっきり思った。