托卵平民娘は悪事を企（托卵)んでる。婚約破棄？愚かすぎる王子は自滅しました。

第2章 悪事の企み ― 托卵の真相

セクション3 「帝国舞踏会」

セクション3　「帝国舞踏会」

　帝国の都。王国とは比べものにならないほどの広さを誇る宮廷の大広間は、まるで神殿のような荘厳さで満ちていた。
　天井は高く、無数のシャンデリアが夜空の星のように煌めき、壁には黄金の装飾と鮮やかなタペストリーが飾られている。
　帝国の力、その豊かさと栄華を誇示する場――それが帝国舞踏会だった。

　各地の諸侯や大臣、さらには外国の使節までもが招かれ、華やかなドレスや軍装があふれかえる。
　その中で、ひときわ注目を集めた人物がいた。

　――ファミマリア・ド・ローソン。

　漆黒のシルクに銀糸を走らせたドレスは、帝国の宮廷でも異彩を放つ。
　闇夜に浮かぶ月光のごとく、冷たくも気高いその姿は、一瞬で視線をさらっていった。
　彼女が歩を進めるたび、ざわめきが広がる。

「……あれが、王子に捨てられた辺境伯令嬢か」
「哀れな娘かと思えば……まるで女王のようだ」
「いや、むしろ哀れどころか……あの気迫は恐ろしいほどだ」

　囁きは憐憫から畏怖へと変わっていく。
　ファミマリアはその全てを無視し、ただ凛とした足取りで進んだ。
　目指す先は、この場の中心――帝国皇帝、ジークフリード・ローエングラム。

　若き皇帝は、黄金の髪を持ち、深い蒼の瞳を湛えて玉座に座していた。
　その姿はまさしく帝国の威光を体現する存在。
　しかし、その瞳がファミマリアをとらえた瞬間、彼の表情がわずかに動いた。

「……これは、これは」

　皇帝はゆるやかに立ち上がり、彼女へと歩み寄る。
　その声は、低く、しかし場にいた誰もが聞き逃さぬほど通るものだった。

「珍しいお方がいらっしゃった。
　その美しき令嬢のお噂はかねてより耳にしておりました。
　幾度も招待状をお送りしましたが……こうしてようやくお目にかかれたこと、まこと光栄です」

　大広間の空気が張り詰める。
　帝国皇帝が一人の娘にこれほどの言葉を向けることは、極めて異例だった。

　ファミマリアは優雅に裾をつまみ、一礼した。
　その所作には一片の淀みもない。

「これは皇帝陛下。
　不敬をお許しくださいませ。……わたくしのような辺境の小娘が参上すれば、お目汚しになるのではと愚考し、今まで辞退申し上げておりました」

　その言葉に、場が静まり返った。
　まるで鋭い剣戟が交わされた後のような緊張感。

　だが、皇帝ジークフリードは笑った。
　朗らかに、しかしその瞳には強い興味が宿っている。

「お目汚し、だと？　いや……むしろ、宮廷が華やかさを増した。
　辺境の令嬢と侮る者もいよう。だが……あなたはただの小娘ではないと、私は確信しました」

　囁きが広間に広がる。
　「皇帝が……一人の令嬢をここまで……」
　「ただ者ではない……」

　ファミマリアは涼やかに微笑み、返す。

「光栄にございます。……ですが、わたくしはただ、家を背負う身に過ぎません」

　その言葉に、皇帝の瞳が細められる。
　まるで「もっと語れ」と促すように。

　やがて舞踏会の楽が鳴り、皇帝自らが手を差し伸べた。
「ローソン令嬢。……一曲、お相手願えますか？」

　広間はどよめきに包まれた。
　帝国皇帝と踊るなど、外交上の重大な意味を持つ行為。
　誰もが息を呑み、その瞬間を見守る。

　ファミマリアは一拍置き、そして優雅にその手を取った。

「……喜んで」

　二人が舞い踊る。
　漆黒と黄金の衣が交錯し、宮廷の空気は一気に熱を帯びた。
　その光景は、まるで帝国と辺境領の未来を象徴するかのようだった。