托卵平民娘は悪事を企（托卵)んでる。婚約破棄？愚かすぎる王子は自滅しました。

第2章 悪事の企み ― 托卵の真相

セクション4 「バルコニーの密談」

セクション4　「バルコニーの密談」

　舞曲が一段落し、帝国皇帝ジークフリードは軽く手を上げて音楽を止めさせた。
　そのまま彼はファミマリアを伴い、大広間の片隅にあるバルコニーへと歩み出る。

　夜風がひんやりと頬を撫で、遠くの街灯りが宝石のように瞬いている。
　華やかな舞踏会の喧騒が背後に遠ざかり、二人きりの静謐な空間が広がった。

「……辺境の令嬢と、こうして並んで星を眺めるとはな」
　ジークフリードは低く笑った。その声は落ち着いていたが、瞳には熱のようなものが宿っている。

　ファミマリアは月明かりを受け、静かにその横顔を見返した。
　そして、ためらいなく言葉を紡ぐ。

「皇帝陛下。……一つ、ご相談がございますの」

　その真剣な声音に、ジークフリードは眉を上げた。
「ほう？　この場で相談とは……。さては舞踏会より戦場を選ぶ女か」

　ファミマリアは涼やかに微笑む。
「ええ、女にとって舞踏会は戦場。……ならば、戦士として言わせていただきますわ」

　彼女は一歩、皇帝に近づき――その瞳を真っ直ぐに射抜いた。

「陛下。……私と、そして我がローソン領を、手に入れるおつもりはございませんか？」

　――一瞬。

　ジークフリードは言葉を失った。
　帝国皇帝が、辺境の娘の言葉に動揺するなど、誰が想像できただろう。

　だが彼女の瞳は冗談を言っているものではなかった。
　そこには冷徹な計算と、領民を守らんとする強靭な意志が宿っていた。

「……大胆な申し出だな」
　ジークフリードは静かに言葉を返す。
「王国の王子に婚約を破棄されたその舌で、今度は帝国の皇帝に婚約を迫ると？　――策略に聞こえて仕方ない」

　ファミマリアは扇子を開き、唇を隠して微笑んだ。
「まさか。わたくしはただの、かわいそうな被害者ですわ。……殿下の“真実の愛”とやらに裏切られた、哀れな令嬢」

　その声には皮肉が混じっている。
　しかしジークフリードは笑い、逆に興味を深めたようだった。

「被害者とやらを、私が救済してよいと？」

「もちろんでございます」
　ファミマリアは即答した。
「ついでに、我が領も救済していただければなお幸いですわ」

　その即答に、皇帝は思わず吹き出した。
「ははは……実に面白い。令嬢、あなたは底なしだな」

　しかしすぐに真顔に戻り、彼は首を振る。
「だが、領地を手に入れるのはさすがに性急だ。帝国と王国の均衡を崩すことになる。……そこまで踏み込めば、戦争は避けられまい」

　ファミマリアは頷いた。
「承知しておりますわ。だからこそ、今すぐではなく――“いずれ”。
　機を見ていただければ、それで結構です」

　ジークフリードは深く息を吐き、彼女を見つめた。
　月明かりに照らされたファミマリアの横顔は、冷たくも美しい。
　哀れな被害者を装いながら、誰よりもしたたかに未来を切り拓こうとする令嬢。

「……まったく。あなたが本当に被害者だったのか、それとも最初からすべてを仕組んでいたのか……勘繰りたくなる」

　ファミマリアは微笑んだ。
「さあ、どうでしょう。少なくとも、わたくしは今も“哀れな婚約破棄された娘”でございますのよ」

　その言葉に、ジークフリードは再び笑みを浮かべた。

「よかろう。――ならば、そのかわいそうな令嬢を、私が救おう」

　その瞬間、二人の間にひそやかな同盟が結ばれた。
　王子に捨てられた令嬢と、帝国の若き皇帝。
　その結びつきは、やがて王国の命運を揺るがすことになる。

　夜風が二人の間を通り抜け、バルコニーに残された静寂を包み込む。
　だがその沈黙は、決して弱き者のものではない。
　むしろ、次の戦いの始まりを告げる、緊張に満ちた静寂であった。