勇気を出してよ皆友くん！

第3話 再会と後悔……と不思議な期待

「さっきの奴、知らない男か？」
「うん……歩いていたら、いきなり声掛けられて……断ったら強引に……」

　普通の女の子であれば、見知らぬ男に声を掛けられたら怖くて当然だろう。
　流石にこのまま一人で置いていくわけにはいかないか。
　落ち着くまでは傍にいるべきか？

「……立てるか？」
「あ、ありがと」

　俺が手を差し出すと、少女はギュッと握り返した。
　きっとまだ不安なのだろう。
　この手を離さないで欲しいと、そんな願いが籠っているのかもしれない。
　俺は、そのまま手を引き彼女を立ち上がらせた。
　まだ呆然としているようだが、緊張から目が赤く潤んでいた。
　少しずつ落ち着きを取り戻してきたようで、少女は俺の顔を見つめる。

「どうかしたか？」
「あ、え、えっと……た、助けてくれて、ありがとう、ございます」

　ポッと赤く染まる頬。
　髪を明るく染めギャルのような外見をしているが、中身はまるで清純派の美少女のようだ。

「礼なんていいよ。
　もう……大丈夫そうか？　一人で不安なら、駅くらいまでなら付き合えるぞ？」

　我ながらなんてお人好しなことを言っているのかと思ったが、どうせこの女の子との縁はここまでで、二度と交わることはない。
　だから……このくらいのお節介はしても、俺の人生に支障はないだろう。

「で、電車で来たので……駅まで行ければ……でも……迷惑じゃ、ない？」
「別にいいよ。
　途中まで方向は同じだからな」
「ありがと……」

　少女は安堵しように微笑を浮かべた。

「あのさ……落ち着いたなら、そろそろ手を離してもらってもいいか？」
「え……はうっ！？」

　俺に指摘されると、少女はぎゅっと握っていた手を慌てて離した。

「ご、ごめん……」
「いいよ。それじゃ、行くか」

　頷く少女を見て、俺は歩き出した。
　その少し後ろを付いてくる少女。
　歩幅を合わせてゆっくりと進んでいく。
　それから、俺たちは特に言葉を交わすことなく……駅まで辿り着いた。

「それじゃな」
「ぁ……」

　俺は直ぐに別れを告げる。
　これで少女との縁はおしまいだ。
　そう思っていたのだが、

「……うん？」

　踵を返したのと同時に服の裾を引かれた。
　振り向くと、少女が赤くなった顔を俺に向けている。

「あ、あの……お、お礼――まだ、何もできてないから」
「お礼？　もう、ありがとうって言ってくれたろ？」
「そ、それだけじゃなくて、何か……えっと、直ぐに思い浮かばないけど……あ、あの……そうだ！　連絡先、教えてもらっちゃ、ダメ、かな？」

　少女は真剣な、でも拒絶されることを不安に思う表情を俺に向けた。
　本当にさっきのことを感謝してくれていて、ただ何かお礼がしたいと、純粋にそう思ってくれているだけなのが見てわかる。
　きっと優しい子なのだろう。

（……連絡先を教えても……返さなければいいだけか）

　ここで教えても、ブロックしてしまえばそれで済む。

「わかった」

　俺はメールアプリのＱＲコードを表示させた。

「あ、ありがと！」

　パッと眩しい笑みを浮かべて、少女は自分のスマホを取り出す。

「……えっと……こう、だよね？」

　そして慣れない手付きでＱＲコードを読み込んでいった。

「登録できた、よね？」
「ああ、大丈夫だ」

　家族としか使用しなくなったメールアプリ、凜華という名前が登録された。
　ブロックしてしまえば直ぐに消えて元通りだ。

「じゃあ、行くから」
「うん……あの、助けてくれて、本当に、ありがと」
「……ああ、それじゃな」

　それだけ伝えて駅から離れていく。
　今度こそ凜華は俺を止めることはなかった。



　　　　　　※



「ただいま」

　マンションの鍵を開いて玄関に入る。
　同時にスマホが震えたのがわかった。
　それを取り出すと、

『さっきは本当に助かりました。
　今度、どこかで会ってお礼をさせてください。
　本当にありがとう。』

　それは凛華からのメールだった。
　短い文章で飾り気もないものだったけど、それは彼女の感謝の気持ちが十分に伝わるものだった。
　友達はいらない。
　その想いに変わりはない。
　それでも、

「おかえりなさいお兄ちゃん。
　遅かったですけど、何かありましたか？」
「買い物の後、少し散歩をしてたんだ」
「そうでしたか。
　買い出しありがとうございました。
　バッチリ美味しいの作りますから、夕飯も期待しててください！」
「ああ、楽しみにしてる」

　竜胆に対して返事を送り返すことはなかったけど。
　いつもより少しだけ、俺の心は温かくなっている感じがしたんだ。



　　　　　　　　　※



　そして翌日の早朝。
　高校の入学式直前の教室で――。

「え？」
「あっ！？」

　扉を開いて直ぐに目に入ったのは、一際目立つ金髪とモデル顔負けの美少女。
　そう。
　再び俺たちの道は繋がり、出会った。
　言っておくけど、これは運命の赤い糸で俺たちが結ばれてるわけじゃない。
　そんなお決まりあってたまるわけがない。
　これは、ただの偶然で……だけど、

「また、会えた」
「……」

　俺に満面の笑みを向ける凛華の顔を見ていたら、こいつとは何かあるんじゃないかって、そんな不思議な予感が胸の中に渦巻いていた。



　　　　　　　　　　　　　　　※



　これが俺と竜胆凛華《 りんどうりんか》の出会いの物語だ。
　その後、竜胆が俺にあれやこれやと迫ってきたのは言うまでもないのだが……目立つ場所で俺に話し掛けないことを条件に、今も友人未満の関係が続いている。
　だからこそ、俺と竜胆は教室にいる時はこっそりメールで会話をしていた。

『昼休み、いつもの空き教室だかんね』
『友達と食べなくてもいいのか？』
『へーき。
　美愛たち、あたしが彼氏と食べてると思ってるみたいだから。
　違うって言ってるんだけどね』

　午前最後の授業に入る前の休み時間にしたメールがこんな感じだ。
　クラス内ヒエラルキー最上位の美少女が、最底辺以下の存在と昼食を一緒にしていると思う奴は、きっとこの学校には一人もいないだろう。