勇気を出してよ皆友くん！

第8話 胸焼け

　　　　　　　　　　※



　――カランカラン。
　木製の赤い扉を開くとベルの音が聞こえた。
　その音に反応して店員のお姉さんが顔を出す。

「いらっしゃいませ」

　そして営業スマイルで俺たちを迎えてくれた。

「二人なんですけど」
「二名様ですね。
　こちらのお席へどうぞ」

　店員さんが慣れた対応で、窓際の席に案内してくれた。

「お決まりになりましたら、そちらのベルでお呼びください」
「は～い」

　マニュアル通りの接客をこなすと、店員さんは去っていった。
　店内はアンティークな雰囲気でとても落ち着きがある。
　学生が来るには少し大人びた感じの店……という印象だ。

「どう？　雰囲気良くない？
　カフェ＆バーなんだけど、昼はランチもなんかもやってて、中高生カップルにも人気なんだって」

　カップルに人気……か。
　言われてみれば周囲には若いカップルが多い。

「見てよ、皆友くん。
　食事も美味しそうでしょ？」
「……ガレットがメイン、なんだな」
「うん。
　後はパスタとか、ロースのステーキとか、これなんてすごくない？
　モッツァレラチーズでキーマカレーを包み込んでるんだって」

　メニューに載っている写真はどれも美味しそうで、食欲をそそる。
　朝食を食べてなかったから余計にだ。

「……竜胆はどれにするんだ？」
「めっちゃ悩む～……デザートにパンケーキも食べたいし」

　うっとりとした眼差しでデザートを見つめる竜胆。
　よっぽど甘い物が好きなのだろう。
　だが、食事も合わせてとなると……。

「カロリーが相当高そうだが……」
「あうっ……そ、そうだよね」

　瞳の煌めきが薄れて上がっていたテンションがズーンと下がっていく。
　余計なことを言ってしまっただろうか。

「まぁ、竜胆なら少しくらい食べても大丈夫かもな」
「え……？　どうして？」
「どうしてって……」

　問われたことで、思わず竜胆の身体に目がいってしまった。
　だが、スタイルがいいから……などと口にするのは恥ずかしい。

「そ、そうだ。
　パンケーキ、二人で食べないか？　それなら量も丁度いいくらいだろ？」
「あ、それめっちゃいい！
　なら、注文したもの全部シェアしようよ」

　上手く話を逸らすことができた。
　だが、初めて来た店なら色々な物が食べたくなって当然だろう。

「んじゃ、そうするか。
　俺は……さっき竜胆がオススメしてくれたチーズキーマカレーにしようかな」
「あたしは……じゃあガレットにする。
　で……パンケーキなんだけど……このストロベリー生クリームでもいい？」

　尋ねられて写真を見る。
　名前のままにクリームとイチゴが盛り盛りだった。
　かなり甘いのは間違いないが、二人なら食べきれるだろう。

「ああ、竜胆が食べたいのにすればいい」
「……皆友くん、優しいんだ。
　ありがとう」
「じゃあ注文だな」

　机に置かれたハンドベルを鳴らして店員さんを呼ぶと、俺たちは注文を済ませた。



　　　　　　　　　※



「お待たせいたしました～」

　料理は思っていたよりも早く運ばれてきた。
　机にはチーズキーマカレーと、半熟玉子とロースハムのガレットが並ぶ。
　ちなみにデザートは食後にお願いしていた。

「それじゃ半分こ、だよね？」
「ああ」

　スプーンでチーズに切れ込みを入れる。
　と、モッツァレラチーズとキーマカレーの香りが鼻孔に広がった。

「香りすごいね……。
　あっ、ガレットの方も切り分けちゃうね」

　ガレットの半熟玉子も竜胆は綺麗に切り分ける。
　半分にするのかと思っていたら、竜胆はさらに小さく一口サイズにした。

「これでＯＫだね。
　はい……皆友くん……」

　そしてフォークに小さくなったガレットをのせて、俺の口元まで運んだ。
　まさかこれは……。

「あ～ん、して？」
「じ、自分で食べるんじゃないのか！？」
「デートなんだから、当然、食べさせっこでしょ？」

　当然にしてはハードルが高い。

「皆友くんが食べてくれないと、残っちゃうよ。
　そしたらお店の人、がっかりするんじゃない？」
「ぐっ……」

　竜胆の中の小悪魔が顔を出した。
　どうしたら俺が断れなくなるのかよくわかっているようだ。
　だが、これはあまりにも……照れる。

「はい、あ～ん」
「……っ……パクッ」

　恥ずかしさに堪えて俺はガレットを食べた。
　半熟玉子がガレットの生地に染み込んでいて、濃厚な味わいが口の中に広がっていく。
「おいし？」

　美味しい……のだと思うが、竜胆の幸せそうな笑みを見ていたら、料理の味がわからなくなってしまっていた。
　ただ、ただただ……暴力のような甘い感覚が胸を襲ってくる。

「皆友くん、今度はあたしにあ～ん、して」
「む、無理だ」
「あたしだけあ～んさせるんじゃ、不公平じゃん。
　だから……あたしにも、してよ」

　竜胆の瞳が潤む。
　その熱っぽい眼差しを向けられて、俺の思考が鈍ってしまう。

「皆友くんのも、食べさせてよ……」

　ぷっくりとした綺麗な唇に竜胆は自分の人差し指を当てて、おねだりするみたいに言った。
　そして俺の返事を待たずに、彼女は口を開いた。

「ぅ……わ、わかった」

　もう自棄になり竜胆の口に食事を運ぶ。

「……んっ……あっ、ちょ、ちょっと……熱っ……」

　口に入れた途端、苦しそうに竜胆の顔が歪んだ。
　目尻に涙が浮かんでいる。

「わ、悪い。大丈夫か？」
「ん……へい、き……もぐ、モグモグ……」

　口を一生懸命に動かしている様子は、小動物のように可愛らしい。

「ごくっ……うん、美味しい。
　もう一回、欲しい。
　あたしのもあげるから……食べさせっこ、もっと、しよ？」
「も、もういいだろ。
　後は自分で食べてくれ」

　竜胆の上目遣いから逃れるように、俺はスプーンでキーマカレーをすくって自分の口に運んだ。
　……モグモグ。
　うん、美味し――。

「ふふっ、皆友くん、気付いてる？」

　ニッと意地悪な笑みを浮かべる小悪魔。
　一体、何のことを言っているのか？

「それ、間接キスだかんね？」
「……――んんんっ、ごほっごほっ……！？」

　竜胆の目がスプーンに向いているのに気付いた瞬間、俺は驚きから咳き込んでしまった。

「だ、大丈夫！？」
「へ、平気だ」
「ごめん。
　そんなびっくりすると思わなかったから」

　意識していなかったから余計にだ。
　言わないでくれたらよかったのに。

「皆友くんってさ……すっごく強いのに、可愛いとこあるよね」

　男に可愛いは誉め言葉じゃない。
　それに、

「……強い？　俺がか？」

　何をどうしてそう思ったのか。

「あたしのこと助けてくれた時……三人もいた相手を簡単に倒しちゃったじゃん」
「あれは相手が弱かっただけだ」

　それに俺は誰よりも、自分が弱いことを知っている。
　こんなに傷付くことに臆病な人間は、この世界にいないと確信しているくらいには。

「もしそうだとしてもさ、みんなが見て見ぬふりをしてる中で……皆友くんだけがあたしを助けてくれた。
　放っておくことも、見て見ぬふりをすることもできたはずなのに」

　さっきまでのふざけた雰囲気は消えて、竜胆は真面目の顔で口を開く。

「皆友くんが勇気を出してくれたから、何もなかったけどさ……あの時のこと思い出すと、まだちょっと怖いんだ」

　小さく震える自分の身体を、竜胆は両腕で抱きしめる。
　あの時の出来事はそれほどまでに、竜胆の心に傷を作っていたことに、俺は全く気付いていなかった。
　こういう時、どんな言葉を掛けるのが正解なのだろうか？
　もしも俺がコミュニケーション能力に長けた人間なら、何か言ってやれるのだろうか？　でも、必死に考えても気の利いた言葉一つ……思い浮かばない。
　だけどせめて……俺は竜胆のことを安心させてやりたかった。
　こんな不安そうにする彼女の顔を見ていたくなかったから。

「竜胆……」

　俺は口を開いた。
　何かを伝えなければならない。
　でも、一体俺は何を言おうとしているのだろうか。

「あれだ……何か、あったら――」

　待てよ。
　お前は何を伝えようとしている。
　これは自身に対しての自問自答だった。
　まさか、俺を頼ればいい――などと言うつもりなのか？
　軽率なことを口にするな。
　そんな無責任なことを言う勇気があるのか？
　たった一部だけだとしても、誰かの人生に対して責任を持つなんて、俺にできるはずがない。

「皆友くん……？」

　突然口を閉ざした俺を、心配にそうに竜胆が窺っている。

「あ……いや、あいつらは、もう何もしてこない。
　だから、大丈夫だ」
「……うん。ありがとう」

　こんな曖昧な言葉に、竜胆を微笑を返してくれた。

「……――あのね、皆友くん……」

　続けて口を開き、竜胆は俺を見つめる。
　彼女の瞳は揺れていた。
　俺に伝えたいことがあるようだが、もう一歩を踏み出す勇気が出ないのか……。

「ごめん……やっぱりなんでもない」

　寂しそうに竜胆は笑うだけで、その先の言葉を聞くことはできなかった。
　少し自惚れるようなことを考え方をしてしまっているが、今のは竜胆が俺に告白をしようなんて雰囲気ではなかった。
　もっと大切な何かを、俺に伝えたかったんじゃないのか？
　でも……一歩踏み出せなかった俺が、竜胆に踏み込む勇気があるわけがなくて。

「とにかく、あたしは本当にキミに感謝してるってことだから！
　さ、冷める前に食べちゃおう。
　また、あ～ん、させてくれる？」
「それは勘弁してくれ」

　本気と冗談を交えた竜胆に、俺は苦笑を浮かべる。
　踏み入れず、踏み込まず。
　俺がこいつと最低限の関係を持てるとしたら、それが限界だ。

「あ、でもパンケーキは絶対に食べさせ合いっこだかんね」
「……強制なのかよ」

　その後、有言実行とばかりにお互いの口にパンケーキを運んだのだが……甘美なデザートの味よりも、俺にあ～んして嬉しそうに笑う竜胆の方が、何十倍も何百倍も甘く、俺の心に胸焼けに似た感情を残していた。