勇気を出してよ皆友くん！

第24話 自分と向き合う勇気

「適当に座ってくれ」
「う、うん」

　竜胆は床に置かれた丸いクッションに座った。
　俺も竜胆の対面に俺も腰を下ろす。

「ここが皆友くんの部屋……」

　落ち着かな様子で、竜胆は周囲を見回した。

「大して面白い物はないぞ？」
「あ、ごめん……あまり見られるの、気分よくないよね……」
「いや、そういうわけじゃないんだが……」

　ベッドや机、衣類など、生活に必要な最低限のものしか置いていない。
　目立つ物と言ったら服を掛けているハンガーラックくらいだろうか？

「男の子の部屋……初めて入ったから、ちょっと新鮮で。
　こういう感じなんだ……」

　その一言で、俺の心に動揺が走った。
　さっきから竜胆がそわそわしているのは、そういうことか。
　脅迫メールの犯人特定を急ぐあまり、全く考えていなかったが……。

（……二人きり、なんだよな）

　意識した途端、目が合った。

「……」
「……」

　言葉もなく見つめ合ってしまう。

（……何か、話題を……）

　そういえば、俺は竜胆を家に呼んだ理由を説明していただろうか？
　もし、万が一……変な誤解があったら……。

「り、竜胆……わ、わかってくれてると思うんだが、家に来てもらったのは……今後のことを相談する為で……」
「う、うん！　わかってる！
　それはわかってる、から……！」

　良かった。
　二人とも、同じタイミングで、ほっと息を吐く。
　そんなお互いの姿に、俺たちは苦笑した。
　でも、お陰で互いの緊張が解ける。

「ごめんな。
　いきなり男の家に呼ばれて二人きりになって、怖くなかったか？」
「それは全然！　怖くてなんてないから」

　尋ねてみたら即答された。

「それに……間違いがあってもいいって思ったから……」
「は？」
「だ、だから……皆友くんとだったら、な、何かあっても、イヤじゃないから……」

　ぐらぐらと意識が揺れる。
　緊張が解けたばかりなのに、甘くて蕩けそうな雰囲気が室内を包む。
　竜胆の頬が火照り、瞳が熱く揺れている。
　十五歳の女の子にこんな想いを抱くのはおかしいかもしれないが、その表情はあまりにも色っぽくて……どうしようもないほどに、竜胆が『女』であることを感じてしまう。
　一歩間違えれば、俺は暴走してしまいそうで……。

「そ、そういうのは、せめて、恋人同士になってからだろ！」

　必死に言葉を絞り出す。

「……なら、いつ勇気……出してくれるの？」
「それは……」

　勇気――それは、想いを伝えてほしい。
　そういう意味だろう。
　だが、

「ずっとは待ってあげないから。
　あたし……」

　それはどういう意味だろうか？
　俺が何もせずにいたら、竜胆は他の誰かに？
　そんなことを考えたら、心の中が今まで感じたことがないほど、苦しくなっていく。

「待てないから……どうしても、皆友くんが勇気を出せないなら、あたしから、あたしの好きな人に想いを伝えるから」
「……っ」

　俺を真っ直ぐに見つめる竜胆の瞳から、本気の想いを伝わってくる。
　ここまで言ってくれたのに、俺は……。

「今は……脅迫のメールの件を先に解決しなくちゃだろ」
「……ここで、その話を出すの、ずるいよ……」

　それはあまりにもずるく、卑怯な逃げだ。
　でも、一歩を踏み出す勇気が、誰かと、新しい繋がりを持つ勇気が、俺の心にはまだなかった。
　だから、

「もう少しだけ、待ってくれるか？」

　これが今の俺にできる精一杯の答え。
　仕方ないなぁと……竜胆は優しく笑った。

「……そういえばさ、まだ皆友くんにお礼を言えてなかったよね？」
「お礼？」
「教室で、あたしを守るって言ってくれたこと、本当に嬉しかった。
　一生懸命、あたしのことを考えてくれてるのが伝わってきて、皆友くんのことを信じていたって思えたの」

　あの時、俺の押し付けがましさに、竜胆は応えてくれた。
　そして、

「あの言葉に嘘はない。
　俺はお前のことを守りたい、そして助けたい」

　竜胆は想いを受け止め頷く。

「ありがとう。
　でも、嬉しいと思うのと同じくらい、ごめんなさいとも思ってる。
　……こんなことに巻き込むことになっちゃったから」
「お前が謝ることじゃない。
　悪いのは脅迫してきた相手だろ？」
「だけど、どんな奴が犯人かもわからないから……。
　皆友くんを危ない目に合わせちゃうかもって思うと……怖いよ……」

　俺に……いや、誰にも迷惑を掛けたくないと、竜胆は思っていたのだろう。
　だからこそ救いの手を伸ばすことができなかった。

「竜胆が一人で悩んで怖がってるほうが、俺はイヤだけどな。
　それに、こうやって放課後もお前の傍にいられるのは嬉しいくらいだ」
「っ……そんなに優しいこと言われたら……あたし、ダメになっちゃう。
　今よりも、弱くなっちゃうよ」

　涙を浮かべる竜胆。
　でも、彼女は少し誤解している。

「誰かに頼ることは、弱さじゃない。
　竜胆が勇気を出して、一歩踏み出してくれたから……俺はお前を守ることができる」
「ぁぅ……」
「……？」

　竜胆が咄嗟に顔を伏せた。
　どうかしたのだろうか？

「今の殺し文句すぎるよ……こんな時なのに……あたし、皆友くんへの気持ち、抑えらんなくなっちゃうじゃん……」

　呟くような声。
　はっきりとは聞こえなかったが……俺は何か、彼女を悲しませるようなことを言ってしまっただろうか？

「竜胆……大丈夫か？」
「だ、大丈夫じゃない！　でも、そこまで言うなら、あたし……皆友くんをいっぱい頼るから、責任……取ってもらうからね！」
「ああ、それは任せろ」
「言ったからね。
　あたしのこと、今よりも深く知った時に……やっぱ抱えきれませんでしたじゃ、許さないから」

　その言葉を聞いた時、竜胆がもう一度、俺に対して勇気を出そうとしてくれているのがわかった。
　彼女はきっと、これから俺に大切な何かを伝えようとしてくれているのだろう。
　
「約束する。
　竜胆がこれから、どんなことを話したとしても受け入れる」

　俺は竜胆の目を見つめる。
　言葉だけではなく、心からの想いが伝える為に。

「……今回の脅迫メールの相手は……あたしの過去を知ってるって話したよね？」
「それが脅迫の材料……なんだよな？」

　俺の問いかけを竜胆は肯定する。

「本当は……これは自分で向き合わなくいけない問題だから……あたしの力で、なんとかしないとって思ってた……」

　それは彼女の悩みや苦しみ。

「皆友くんや美愛、カナンにもなんでもないよって嘘まで吐いて……手を差し伸べてようとしてくれた人の想いを振り払って……みんなを信じてるなら、勇気を出して、助けてって言えば良かったのに……それができなくて……」

　自身の弱さ。

「ずっと一人で悩んでた。
　どうしたらいいんだろうって……でも、考えれば考えるほど何も見えなくなって。
　怖くて逃げ出したいのに、どこにも逃げ道なんてなくて……心が壊れちゃいそうだった」

　他人には見せたくない自分。
　抑えていた感情を、竜胆は解き放っていく。

「でも、皆友くんがあたしを――何も見えない真っ暗な場所から助けてくれたの」
「俺が？」
「うん……教室で手を握ってくれたでしょ？ あの時、皆友くんの体温が伝わってきて、すごく安心できた。
　守るって言ってくれた時、助けるって言ってくれた時、救われた想いがした」

　竜胆が俺の目を見つめる。

「皆友くんがあたしに勇気をくれた。
　そして……あたしはもう一度だけ、勇気を出さなくちゃいけない」
「どういうことだ？」
「……話しておきたいことがあるの」

　言って、竜胆は自身のスマホを俺に手渡してきた。
　手渡されたディスプレイには、犯人からのメールが表示されている。

「見てもいいのか？」
「うん」

　内容を確認しながら画面を下にスクロールしていくと、一枚の写真が貼られていた。
　中学生だろうか？
　セーラー服に身を包んだ黒髪の女の子が映っていた。

「この子は？」
「それは……中学時代のあたし」

　写真は化粧っ気がなく、髪型も三つ編みでおさげ眼鏡。
　今の竜胆とは真逆という印象なのだが、写真の少女も顔立ちは非常に整っていた。

「言われてみれば、面影はあるが……」
「今と全然違うでしょ？　地味でダサくて……カッコ悪い。
　それが本当のあたしなの」
「勇気が必要っていうのは、そういうことか」

　竜胆は左右に首を振り、否定の意志を示す。

「勇気が必要なのはまだこれからなの。
　だから、皆友くん……お願いがあります」

　泣きそうな顔で、竜胆は震える手を俺に伸ばす。

「手、握ってほしいの。
　臆病なあたしに、自分の罪と、もう一度向き合う勇気をください」

　脅迫メールにも記載されていた竜胆の罪。
　それは、彼女をこれほど苦しめることなのだろうか？
　でも、それがたとえどんなものだったとしても。

「一人で抱え込まなくていい。
　もしそれがどんな話だったとしても……お前が泣いてしまうほどつらいことだったとしても、俺が一緒に支えるから」

　手を重ねて、指を絡め合う。
　絶対に離さないという想いを伝えるように。
　どれだけ竜胆の過去が辛いものだったとしても、俺は逃げたり、見捨てたりはしない。
　そして、竜胆は話し始めた。

「うん。
　これで……勇気、出せそう。
　……あたしは――」

　彼女にとっての弱味で、黒歴史で、

「中学生の頃、イジメられてたんだ」

　消してしまいたいほどの過去の記憶を。