勇気を出してよ皆友くん！

第37話 大きな価値のある一歩

　　　　　　　　　　※



　風呂から出て居間に戻ろうとした時、

「凛華お姉ちゃん、お顔が真っ赤ですよ？
　のぼせちゃいましたか？」
「だ、大丈夫だから……」

　こんな会話が聞こえてきた。
　どうやら竜胆も動揺は消えていないらしい。

（……ここは俺の方から自然に話を切り出さなくては）

　話題をいくつか考えてから、俺は居間に入った。
　だが、

「……」
「ぅ……」

　竜胆と目があった瞬間、それが全て吹っ飛んだ。
　互いに、さっきのことを意識してしまっている。
　それが丸わかりだ。

「も、もしかして……お背中流し作戦、失敗でしたか？」

　どうやら、竜胆があんな行動を取ってきたのはうちの妹が原因らしい。
　天音にとって、どうなれば成功で、どうなれば失敗だったのか。
　それは後日、尋ねるとして、今は何か話題を……。

「あ、あたし、そろそろ帰るね」

　悩んでいる間に竜胆が立ち上がった。
　夜もかなり更けている。
　明日も学校がある以上、これ以上引き止めては明日に差し支えるだろう。

「泊まっていかないんですか？」

　何を言ってるんだうちの妹は！？

「き、気持ちは嬉しいけど……着替えもないから」
「そうですか……残念ですけど、仕方ないですよね」

　竜胆にやんわりと断られて、天音も諦めたようだ。

「送ってく」
「悪いから」
「それくらいさせてくれ」

　まだ深夜帯というわけではないが、単純に俺が心配だというのもあった。

「……じゃあ、お願い」
「おう」
「お兄ちゃん……凛華お姉ちゃんの家に泊まってきてもいいですからね！」

　グッと親指を立てる天音。
　どうやらアシストをしているつもりらしいが、返答に困ってしまう。
　竜胆はぽっと頬を染めるだけで拒絶はしなかった。
　無言は肯定とも取られかねない。

「……い、行くか、竜胆」
「う、うん」

　天音の言葉に返事はせず、俺たちは家を出たのだった。



　　　　　　　　　※



　マンションを出て駅に向かう俺たち。

「天音が悪かったな……色々と」
「ううん。
　すごく楽しかったから……あ、あたしのほうこそ、ごめんね」
「竜胆が謝るようなことは何もないだろ？」

　本当に、そう思ってる。

「ちょっと……勢いのまま、行動しすぎちゃったから……」

　どうやら竜胆も、そこは反省らしい。
　思い出すだけでも赤面してしまいそうだ。

「そうだ。
　今日のお礼に、今度は俺に何かさせてくれないか？」
「そんなのいいよ。
　悪いもん……」
「俺がしたいんだ。
　ダメか？」

　竜胆からの感謝の気持ちを、当然と思って受け取るようなことはしたくない。
　それに、竜胆がしてほしいことがあるなら、出来る限りでなんでもしてやりたい。

「ずるい……。
　そんな風に言われたら……断れないじゃん」
「なら、決定だな」
「……お礼って、なんでもいい？」
「俺にできることなら」

　先にそれだけは断っておく。
　そんな無茶な注文を竜胆がするとは思っていないが……。

「一つだけ……」

　竜胆が足を止めて、俺を見つめる。
　その眼差しはあまりにも真剣で、彼女が大切なことを伝えようとしているのがわかった。

「お願いを聞いてほしい」
「なんだ？」
「まだ時期はわからない。
　早ければ次の休日になると思うんだけど……付き合ってほしい場所があるの」

　口振りからして、デートという雰囲気ではない。
　だが、竜胆が俺を必要としてくれるなら答えは決まっていた。

「どこに行くんだ？」
「……会いたい人がいるんだ。
　もしかしたら、その人はあたしに会うのなんてイヤかもしれないけど……もし、できるのなら……」

　そこまで聞いて、竜胆が何をしようとしているのかがわかった。

「あたし一人だと、勇気が出せないけど、皆友くんが一緒にいてくれたら、きっと……」
「……わかった。
　俺で力になれるのなら」

　頷き返事をする。

「……ありがとう。
　日程、決まったら連絡するから」
「ああ、待ってる」

　全てが上手くいくかはわからない。
　もしかしたら傷付くことになるかもしれない。
　それでも、竜胆は踏み出そうとしている一歩は大きな価値のあるものだから。

（……何があったとしても、俺が竜胆を支えよう）

　その覚悟を持って、俺は彼女の背中を押すことに決めた。