紅～いつもの街灯の下で

紅&克也編〜2〜

◇

　今日も店の自動ドアが開いて……センサーが感知したその小さなお客様を確認して、紅の顔は思わずにやけた。

「ほら、今日も来たわよ。あんたの愛しの……」

「うるせー」

　勝はバツが悪そうにそっぽを向きながら……しかし、顔をやや赤くして、まんざらでもない様子だ。


　アーサーでのバイト中も、紅は以前の不機嫌さはなくなっていた。いや、寧ろもう、上機嫌なくらいだ。

　それは、そう……恨みたっぷり、大嫌いだったこの男をイジる恰好のネタができたから。

「今日もハムちゃん、見せてくれませんか？」

　今をときめく小学生の少女が、頬をそっと桃色に染めて尋ねる。

「あ……ああ」

　やはり接客に慣れていない様子の勝は、おずおずと少女の元へ歩いて行った。

「店番は任せてね！　ごゆっくり～」

　にやにやと目を細めて言う紅を、勝が膨れ面で睨む。しかし紅は、彼のそんな表情など素知らぬ顔で、ペット用品の整理を始めた。

（ふふふ……後でロリコンって言ってやろ！　私の中学生活を台無しにした罰よ）

　紅はニッと口角を上げて、小悪魔な笑みを浮かべた。若干、幼稚な気もするけれど、彼女はそうやって積年の恨みを晴らしているのだ。


　その小学生は、勝がハムスターに噛まれたあの事件の日から、毎日、アーサーに来店する。そして、薄らと頬を染めながら勝と一緒にハムスターと遊んでいるのだ。

　それにしても、あんなヘタレ馬鹿の何処がいいんだか……紅にはさっぱり、理解できない。まぁ、あれで顔はいいから純粋な小学生は騙されてしまうのだろう。

（……って、あれ？　じゃあ王子としては、騙されてる純情少女を助けてやらなきゃなんない？）

　すっかり王子役が板についた彼女はそう思って、二人の様子をうかがうけれど……

「ねぇ、お兄さん。ハムスター、手に乗せれるようになった？」

「あ……当たり前だろ。俺、ここの店員なんだぞ」

「でも、手、震えてるけど……」

「う……うるせー」

　あの事件以来、ハムスターが怖くて触ることのできないヘタレは、そのイケメンな顔もすっかり形無しで。少女を騙すどころか、ただただ、不甲斐ないばかりだった。

「ま、全然、心配することないか」

　年上としての威厳が全くない彼の様子を見て、紅は苦笑いを浮かべた。


　その時、店の奥の事務所から店長の声が聞こえた。

「三田くん。ちょっと、来てちょうだい」

　勝が呼び出されたので、小さなお客様の対応は紅が引き継ぐことになった。少女は少し残念そうな顔になったけれど、紅が掌にハムスターを乗せると、すぐにパァッと目を輝かせた。

「ほら、ハムちゃん。そっと触ってごらん！」

「うん！」

　少女がそっと手を出して撫でると、ハムスターは気持ち良さそうに目を細めた。

「あなたが撫でてくれて、ハムちゃんも嬉しいって」

　白い歯を見せて、にっこりと優しく微笑んだ。紅のそんな笑顔を見て、少女は赤くなる。

「ねぇ、お姉さん」

「ん？」

　少女は澄んだ瞳で紅を見て……少し不安げな表情になった。

「お姉さんは、あのお兄さんの……彼女さん？」

「えっ？」

　紅は目を丸くした。

「あのお兄さんって……あいつ？　ない、ない。全然、違う！」

「本当？」

　眉をひそめ思い切り否定する紅に、少女の表情はパァッと明るくなった。そんな少女に、紅はうん、うんと頷いた。

「そうよ。だって私、あいつなんかとは全然違う彼氏がいるもの」

「そうなんだ。良かった……だって、私、お姉さんには絶対に敵わないから」

　少しマセた少女は、安堵の表情を浮かべた。そんな彼女を見て、紅はフフッと微笑む。

「ねぇ、あなた。お名前は？」

　ハムスターをその小さな手にそっと渡しながら尋ねる。

「私？　未来（みく）」

「そっか。未来ちゃんにとっては、あいつは王子様なんだ？」

「えっ……」

　未来の顔は途端に赤く染まって……だがしかし、小さくこくりと頷いた。

「うん……初めて会った時には、お兄さんがハムスターに噛まれてびっくりしたけど。でも、次の日からも、すごく頑張ってハムちゃんのことを教えてくれて。あんな痛い想いをしたのに……って思うと、すごく優しい人なんだなって思って。毎日、お兄さんに会えるのが楽しみで仕方ないの」

　そう言って、未来は俯いた。

（あなたに次の日からも頑張って教えたのは、私がそうするように言ったから、なんだけどね）

　純真な少女を見て、紅は苦笑いした。

　でも、勝はあの件以来、彼なりに一生懸命にハムスター達に向き合っていたし、以前とは別人のように仕事も真面目にやるようになっていた。その点は紅も評価していたので、未来の前でわざわざ彼のことを悪く言う必要もないかな……と考えた。

　だから、紅は未来の掌にいるハムスターを撫でながら、彼女とそっと目線を合わせた。

「ねぇ、未来ちゃん。あいつが未来ちゃんにとって、本物の王子様かどうか……それは、これからのあいつ次第よ」

「えっ？」

　紅の言葉に未来はきょとんとした。

「私にとっては、あいつはいい奴でも何でもない。でも、未来ちゃんにとっては本当の王子様かも知れない。それは、私にも分からないわ。だから、あなたはこれからもちゃんと、あいつがどんな奴なのか見て。それで、判断しなよ」

「う、うん……」

　そこまで力説してしまって……紅がふと我に返ると、未来は戸惑いの表情を浮かべていた。

（ありゃあ……こんな小さな娘相手に私、何言ってんだろ）

　そんなことを考え、ポリポリと頭を掻く。

　以前のクールさは何処へやら。きっと、白雪姫で王子役を演じたりだとか……克也を巡って色々なことがあった所為で、紅自身も何処かしら変わったのだ。

（私も、変な風にナイズされてしまったなぁ……）

　そんなことを考えて苦笑いした。でも、紅はそんな自分が嫌いではなくて……だから目を細めて、未来ににっこりと微笑みかけた。

「まぁ、あいつのことは兎も角……私、未来ちゃんのことは応援してるからね。頑張りなよ！」

「うん……ありがとう！」

　その小さくて可愛らしいお客様も、紅につられてにっこりと笑った。


　その時。店長から解放されたのか、勝がハムスターコーナーに戻って来た。

「あら。用は済んだの？」

「あぁ、待たせたな」

　先程の話でさらに意識したのか、未来はさらに真っ赤になって俯く。紅はそんな彼女の背をポンと押し、ニッと明るくウィンクした。

「じゃ、後は任せたわよ。ロリコンのお兄さん！」

「なっ……！　誰が、ロリ……」

　慌てて否定しようとする彼に、思わず吹き出して。その日の分の憂さを晴らした紅は、上機嫌でカウンターへ戻ったのだった。