高嶺のライバル

Side 菫

（どうして……こんなことになるのよぅ）
　凛とお互いに構えて蹲踞（試合開始前の礼）をする私の頭は、そんな想いで埋め尽くされる。
（私、凛と戦いたくなんて、ないんだよぅ……）
　小学生の頃……退院して学校に戻ってからずっと、凛はお姉さんのように私の面倒を見てくれた。お友達は沢山いたのに、一人でいる私に話しかけてきてくれて、すごく嬉しかった。そして、剣道も。凛がやってるって聞いたから、私も始めようって決心ができたのに。
　なのに、どうして……？

　凛が『面』の奥から突き刺すような眼光を私に向ける。
「ヤァァァァアー！」
　すごい気迫……飲まれそうになる。だけど……
「ヤァア！」
　気が進まないながらも、私も気迫で応じた。
　凛と私の竹刀の先……剣先がギリギリ触れ合う。互いの右足が真っ直ぐに、すっと前に出る……来る！
「メェェーン！」
「メントォー！」
　竹刀がすっとお互いの『面』に吸い寄せられるように……私達の『面打ち』は、完全に同時に当たった。凛の打ちの衝撃で、私の『面』はビリビリと痺れる。
　ほら、やっぱり……私なんかの『面打ち』は、あなたには遠く及ばない。
『ダーン！』
　激しく体当たりして……私の目はくらみそうになる。
「メェェーン！」
　続け様の凛の『面』を紙一重……ギリギリで躱した。
「シャアァアー！」
「ヤァア！」
「メン、コテ、メン……ドォオ！」
「メン……クッ、メンッ！」
　凛の鋭い打ち……私はそれについていくのが精一杯だ。勝てる訳がない。
　だけど……
「メェェーン！」
　『面』を打って抜けた凛が振り返った瞬間、一瞬だけ……ほんの一瞬だけだけど、隙が見えたような気がした。

「……どうして、ここで打たないの？」
「えっ？」
　『面』の奥の凛は歯を食い縛っていて……だけれども、その瞳は微かに滲んで揺れたように見えた。
「私の振り返り様……あなたは中心を取って、しっかりと打つ体勢もできている。なのに……どうして打たないのかって、聞いてるのよ！」
「えっ……だって。私なんかが打っても凛に勝てるわけ……」
「あーもう！」
　凛は苛ついたように、竹刀の先を床にドーンと当てた。
「私じゃ勝てない、私なんかが勝てるわけない……あんたのそんな言葉、聞きたくない。だって、あんた、強いのよ。打つタイミング……相手の隙を見つけるって点では、もうこの部の誰よりも」
「うそ……そんなことないよ。だって、一番強いのは凛……」
　そんなことを言う私を、凛は『面』の奥から冷たく睨んだ。
「そう……あんた、私に勝つ気がないのね。ならもう、絶交よ」
「えっ……」
「もう二度と、私に話しかけないで」
　そう言い放って、彼女は踵を返して立ち去ろうとした。

（嫌だ……どうして？ 凛と絶交だなんて、そんなの絶対に……！）
　凛の言葉が悲しすぎて、涙が出そうになる。だけれども……
「待って！」
　私は無理矢理に声を絞り出した。
「今度は、絶対に勝つから。だから……もう一度、勝負して」
　込み上げてくる涙を必死に抑える私に振り返って……凛はニッと白い歯を見せた。
「そうよ、菫。そう来なくっちゃ！」



　凛ともう一度、蹲踞をして向かい合う。
「ヤァァァァアー！」
　彼女は私を凛とした瞳で見据え、最大の気迫を発した。
「ヤァアァー！」
　私も精一杯の気迫を彼女に向ける。
　そして……
「メェェーン！」
　凛の鋭い『面打ち』を紙一重で躱して、私は剣先を彼女に向けた。

　凛はいつでも完璧でカッコいい……そう、思っていた。だからこそ、私が勝てる訳がない……勝つことなんて、あってはいけないんだって。
　でも……私は実は気付いてた。凛の剣道は速くて、凄く強い。だけれども……その分、隙も沢山できるんだ。
「メン、コテ、メェェーン！」
「コテ、メン、メントォー！」
　連打には付いていくのが精一杯。でも、それを続けていると……
　それは、ほんの一瞬だけ生じる。そう、凛の動きが止まった瞬間にできる隙……
「メェェーン！」
『バクゥ！』
　私が放ったその『面』は……まるで鎖から解き放たれたかのような爽快な音と共に、確実に凛の『面』を捉えたのだった。