ぼくらのおみなめし畑

モンとの約束

「あれ、ここはどこ？　みんな、どこに行ったんだろう？」
　ぼくはあたりを見回した。一面においしげる草や木のはっぱは、ぼんやりと黄色いあかりにてらされて、風でほのかにゆれていた。
「かいくん、みのるくーん！」
　ぼくは、ともだちの名前をよんでさがした。
＊
　今日、みのるくんがとてもめずらしいチョウチョ『ウスイロヒョウモンモドキ』のお話をした。昔はぼくたちの村にたくさんいたのに、今ではほとんどいないみたい。
　めずらしいチョウチョをつかまえたら、みんなにじまんできる。だからぼくたちは放課後、ウスイロヒョウモンモドキをつかまえようとしていた。そしてとちゅうまではぼくたちはいっしょにさがしていたけれど、突然に白いきりにかこまれて、ぼくはともだちとはぐれてしまったのだった。
＊
　どのくらい、さがし歩いただろう。
「あれ？　だれ……」
　おだやかな光にてらされた草むらの真ん中で、だれかがしゃがんで泣いていた。
　近づいてみると、だいだい色の着物を着た小さな女の子だった。
「ねぇ、どうして泣いているの？」
　ぼくが声をかけると、女の子はなみだでグシャグシャになった顔を上げた。
「私の住んでいるむらが、なくなっていくの」
「えっ、むらが？」
　ぼくはびっくりした。
　だって、ぼくの住んでいるむらがなくなっていくなんて聞いたことがない。だから、ぼくは思わず、女の子にたずねた。
「ねぇ、君はだれ？　どこに住んでいるの？」
　すると、女の子はゆっくりと答えた。
「わたしはモン。新庄村に住んでる」
「えっ……」
　新庄村はぼくたちの住んでいるむらで、モンはきっと、ぼくたちと同じくらい……小学生だ。でも、ぼくは一回も、小学校でモンを見たことがない。
　でも、どうしてだろう。モンはきっと、本当のことを言っている。このむらのどこかに住んでいる。そんな気がした。
「モンのむらはどうしてなくなっているの？」
　ぼくが聞くと、モンはどうにか泣きやんで話しはじめた。
「私のむらはね、お手入れをしてもらって続いてきたの」
「お手入れ……だれに？」
「それは、あなたたち」
　モンはぼくを見て、にっこりと笑った。
「昔はね。私たちウスイロヒョウモンモドキは、あなたたちがお手入れをしてくれた草むらでくらしていたの。でもね、いつのころからだろう。私たちの草むらのことは忘れられてしまって、なくなってしまったの……」
　そう言うと、モンは悲しげにうつむいた。
　ウスイロヒョウモンモドキ……モンは自分のことをそう言った。モンがチョウチョだなんて、信じられないはずだった。
　でも、目の前にいるモンはきっと、確かにウスイロヒョウモンモドキなんだ。ぼくはそう感じた。だからぼくは、右手の小指をモンの方にさし出した。
「モン……約束するよ」
　顔を上げたモンに、ぼくは笑顔で言った。
「モンたちの草むらは、ぼくたちが守る。モンたちがいつまでもこの草むらで、ぼくたちといっしょにくらしていけるようにするんだ」
　ぼくとモンは指切りをして……すると、モンはまぶしいほどの笑顔をうかべた。
「ありがとう。私たちもあなたたちといっしょに生きていきたい。これからもずっと……」
　そうささやいたモンの笑顔は、本当にまぶしい光につつまれた。そして気がつくと、モンのすがたはなくなっていて……ぼくの前をだいだい色の小さなチョウチョがとびさった。
　それは、はじめて見るチョウチョで……そう。ぜったいに、ウスイロヒョウモンモドキのモンだったんだ。

「おーい、たかし」
　ぼくの元にいつものともだちが走ってきた。
「おまえ、こんなところにいたのか。ウスイロヒョウモンモドキ、見つけたか？」
　かいくんにたずねられて、ぼくはこくりとうなずいた。
「え、ほんとに？　つかまえたのか？」
　みのるくんが目をかがやかせたけれど、ぼくは目をとじて、首をふった。
「つかまえたりしたら、いけないんだ」
　そして、モンがとんでいった方を見つめた。
「ウスイロヒョウモンモドキは……そのすみかは、ぼくたちが守らなくっちゃ。だって、ぼく……モンと約束したんだから」
　ぼくの見つめる先にはモンたちの、青々としたきれいな草むらが広がっていたんだ。