売れない作家と箱入り娘

一夜

　浴槽を軽く洗ったあと、お湯を張りリビングへと戻る。

　「零ちゃん、お風呂先入ってきていいよ～」
　「おふぅろ？」

　‥‥やっぱりか。想像はしていたから、そこまでの驚きはない。

　「体を洗って綺麗にすることだよ～。今から入り方教えるから覚えてね？」
　「分かった！　おにぃちゃんは一緒に入らないの？」
　「おにぃちゃんはご飯の後片付けするから、一人で入ってきてくれると嬉しいなぁ～」
　「はぁい」

　いくら妹といっても、今日知り合ったばかりの女の子（中学生くらい）とお風呂に入るのは不味い。
　自分でもよく分からないことを言っているが、間違ってはいないはずだ……。
　なので、零ちゃんにお風呂の入り方を一から説明し、今は一人でテレビを観ている。

　（それにしても、遅いな…）

　もう、かれこれ30分は過ぎている。女の子はお風呂が長いもの、かもしれないしもう少し待つことにする。


　＊＊＊＊


　「って１時間過ぎてんじゃん!　まさか、何かあったんじゃ！」

　結局、本業を見失ったアイドルか農家かサバイバラーな人達が面白すぎて最後まで見通してしまった。
　急いで風呂場へとダッシュする。

　「零ちゃん！　大丈夫っ？」

　ドア越しから声を掛けるが返事は返ってこない。

　「っ！　零ちゃん！　零！　どうかしたか！　」
　「……………………」
　「くそっ！　開けるぞッ！」

　バンッ

　浴室で零ちゃんの姿は直ぐに見つけられず、思いついたように浴槽へと目を向ける。

　「零！」

　そこには、沈んだ零ちゃんがいた。急いで引き上げようと手をお湯に入れた瞬間‥‥。

　「アッツゥィイイイ!?」

　浴槽のお湯は熱湯かと思うほど熱かった。
　もはや、自分の感覚に構っている場合ではなかった。

　「くそッ！」

　がむしゃらに零ちゃんを引き上げ、真っ赤に染まった体へと末端から冷水をシャワーでぶっかける。
　それより‥‥。

　「おい！　息しろ！」

　こんな時はどうするべきか。
　半ばパニックになり、半年前に受けた救命講習を思い出しつつ人工呼吸にとりかかる。

　「1ッ！　2ッ！　3ッ！　4ッ！────起きろ！　おいっ！　───────フゥーッ────」
　「‥‥」
　「14ッ！　15ッ！　16ッ！────────29ッ！　30ッ！フゥーッ────」
　「…………かはっ」
　「零!!　よしっ、いいぞ！　大きく息を吸え！　」
　「ハァッ、ハァッ、ハァッ、おにぃっ、ちゃ…んぐっ。ハアッハアッ」
　「いいから！　おにぃちゃんはいいから、息を吸えばか！」

　なんとか呼吸が出来るように落ち着かせる。
　冷凍庫から保冷剤を持ち出し、脇や鼠径部を冷やす。


　「ったく。どうしてこうなった‥‥」

　今、零ちゃんは布団に包まって寝ている。体はまだ熱く看病しているところだ。

　そもそも、自分の認識が甘かった。
　零ちゃんは見た目こそ14歳か15歳くらいの容姿をしているけれど、知識がかなり欠如している。

　（これからは認識を変えて過ごす必要があるな‥‥）

　小さな子供は何が危険か分からない。
　時として、突飛なことをやらかすのが子供だ。
　新しくできた家族（仮）との生活はこれから大変になるかもしれない。
　だけど、それだけじゃない。
　もし、仮に、家族になれたら、俺は一人じゃなくなる。きっと、楽しい生活になる。
　そう思うんだ。

　温くなったタオルを交換し物思いに耽る。
　零ちゃんは美少女の部類に入ると思う。寝ている顔は神秘的で、神様が創造したような造形美だ。

　「まるで、天使みたいだな」

　自分の語彙力の無さでは零ちゃんの可愛さは言い表せない。

　さぁ、明日もあるんだ。お風呂にはいって寝よう。

　適温になった湯船に浸かり、体をほぐす。
　今日は色々なことがあった。そして、明日もあるだろう。

　お風呂からあがった俺は、布団を床に敷き、明日に夢をはせる。

　（零ちゃん、おやすみ‥）