花の名前で、さよならを

3話 彼岸花

僕は、決して愛してはいけない人を愛してしまった。

僕は喰種だ。
人間を捕らえ、喰らって生きる存在。

そして今、ある少女が檻の中に入れられ、食われる時を待っている。

「……また、泣いてんの？」

少女は鼻をすすり、小さく肩を震わせた。

「お母さんに会いたいよ……」

「……そうか」

僕は少女の監視役だった。
少女は毎晩、決まってこの時間になると泣き出す。

正直、もういい加減うんざりしていた。
それなのに——

その泣き顔に、ふと胸がときめいてしまう。

きっと、一目見た瞬間から恋に落ちていたんだろう。
不覚にもほどがある。

こんな想い、抱いてはいけない。
必死に消そうとするのに、消えたと思えばまた現れる。

もう、どうしようもなかった。

腹が減り、僕は食堂へ向かおうとする。

「ねぇ」

背後から声をかけられ、女が腕に胸を押し付けてきた。

「やめろ。離せ」

「そんなこと言わないでよぉ」

甘ったるい声が、不快感をさらに増幅させる。

「……気持ち悪い」

「はぁ！？うざっ！」

吐き捨てるように言って、女は去っていった。

普通なら、ああいう女にときめくものなのだろうか。
だけど僕は、嫌悪感しか抱かなかった。

——ああ、早く少女に会いたい。

こんな感情、初めてだった。

必要最低限の食料だけを持ち、僕は檻の前へ戻る。

中を覗くと、少女は気持ちよさそうに眠っていた。
小さな口をむにゃむにゃと動かしていて、思わず頬が緩む。

しばらく目を離したその瞬間、少女は泣き出した。

「お母さん……！」

「どうした？」

「いやだ……家に帰りたいよ……」

「それは……」

言いかけた言葉に、重ねるように問いかけられる。

「……ダメなの？」

「ああ。僕に言われても無理だ」

「そっか……でも、あなたは優しいから好き。
お兄ちゃん、優しいもん」

「僕は、優しくなんかない」

優しくなんてない。
だって、君が逃げないよう監視しているんだから。

君から見れば、僕は敵だ。

それでも——

君のためなら、僕は自分を犠牲にしてもいい。

「大丈夫。お兄ちゃんは優しいよ」

そう言って、少女は少し大人びた表情を見せた。

——ああ、もう決心はついた。

僕は、君が好きだ。

「ねぇ、ここから逃げたいだろ？
だったら、僕の言う通りにして」

「え？ 出られるの！？」

「ああ。言う通りにすればな」

「やった！ありがとう！」

天使みたいな笑顔だった。

僕は鍵を取りに行き、檻を開けた。

「早く、逃げろ！！！」

「お兄ちゃんは？」

「僕のことはいい。振り返らずに行け！
僕も、あとで行くから！」

「……うん！」

少女は走り去っていった。

本当は、待ってほしかった。

「あいつだ！人間の味方をした喰種は！」

背後から迫る、怒号。

「裏切り者！」

——どうか、無事に逃げられていますように。
——家族のもとへ帰れていますように。
——幸せでありますように。

決して、後ろを振り返らないで。

僕は、死ぬ寸前まで少女の幸せを祈った。

＊

「お兄ちゃん……まだかな？」

芝生に寝転び、少女は空を見上げて呟く。

その隣で、彼岸花が静かに咲いていた。

⸻

fin

彼岸花の花言葉
・情熱
・独立
・あきらめ
・再会
・悲しい思い出
・想うはあなたひとり
・また会う日を楽しみに