スキルツリーの探究者、弱小国家に転生する

第五節：炎の胎動 ― 村の策動（完全版）

⸻

白霞の村に、霧がさらに深く降りた朝。
空気は乾いているのに、肌はどこか湿っているような奇妙な感覚に包まれていた。
鳥たちは鳴かず、村の外れに置かれた風見鶏も、その羽根を沈黙のまま止めている。

剣之介は境内にいた。
霧の向こう、かすかに揺れる枝葉の音が“何か”を伝えてくる気がしていた。

「――霧の底で、何かが鳴っている。」

彼の耳に届いたのは音ではなく、感覚だった。
まるで“剣を抜くべき空気”が、すでにそこにあるとでも言いたげに。

そんな彼の背後から、素早い足音が迫った。
トウマだった。
彼は手に自作の簡易端末を握り、呼吸を乱しながら声をかける。

「剣之介！　白霞石の共鳴反応、明らかに“誰か”が触れてる。外部から強制的に“開けよう”としてる波形だ。」

剣之介は眉を寄せる。

「今朝、リツキも“空気の歪み”を感じたと言っていた。」

「それ、正解だよ。もはや“自然現象”じゃない。“構築中の兵器”が近い。……磁場が干渉されてる。」

トウマの言葉に、剣之介は静かに頷いた。

「やはり来たか、奴らの“本命”が。」

——

その頃、神社の集会所では、エリオットが村の有志たちを前に戦略会議を開いていた。

ホログラムに投影されたのは、白霞山地の南斜面に建造中の巨大な円環構造体。

「これが“収束砲”と見られる構造体の位置。衛星経路のスキャンで確認した。すでに冷却炉と照準ユニットが稼働している。」

ナギサが画面を睨みつけるようにして問いかける。

「つまり、今“狙われている”ってことよね？」

「そうだ。やつらの技術は恐らく白霞石の“共鳴”を逆手に取って、この村を“座標指定”している。つまり……白霞石がある限り、村は標的になる。」

静まり返る空気の中、リツキが口を開いた。

「なら、“逆手”に取ってやればいい。」

一同が彼に目を向ける。

「どういうことだ？」

剣之介が問う。

「敵が“白霞石の共鳴”に頼るなら、それを妨害し、誘導する。“本命”を誤誘導できれば、砲の照準も狂う。」

トウマが頷く。

「できるかもしれない。ジャミング装置にレゾナンス干渉を加えて、“幻の共鳴座標”を生成する。白霞石の模擬波形を擬似的に発生させれば、敵はそこに照準を合わせるはず。」

エリオットは腕を組み、しばし沈黙したのち言った。

「その策を取るなら、時間を稼ぐ必要がある。砲の初動起動には最短でも三十分の加圧段階がある。その間に“陽動部隊”が動き、敵の監視と配置を乱す。」

剣之介はその言葉に、静かに頷いた。

「俺が行こう。砲座の南斜面に回り込めば、装置を直接断ち切る可能性もある。」

ナギサが立ち上がった。

「私も行く。……陽動は二手に分けた方がいい。私が北を引き受ける。」

リツキも続いた。

「じゃあ、俺は中央の斜面から入る。気配を殺すのは慣れてる。」

エリオットは地図を指し示しながら、敵のセンサー網の分布と、白霞石の共鳴波の偏差を重ね合わせていく。

「トウマは装置の中核を頼む。“偽座標”の生成と照準攪乱、すべて君にかかっている。」

「やるよ。……これで村が生き残れるなら。」

トウマの声は静かだが、確かな意志を帯びていた。

——

作戦が固まり、解散となったあと、剣之介は一人、神社の裏手にある白霞石封印の小祠の前に立っていた。

かつてこの地で多くの命が失われたこと。
その祈りと共に封じられた白霞石。
今、その石が“再び奪われよう”としている。

剣之介は刀を腰に差し直し、深く息を吸い込んだ。

「剣はただ斬るものじゃない。……斬らずに護る道もある。」

その言葉は風に紛れ、誰の耳にも届かなかった。
だが、白霞石の中心部が、一瞬だけ脈動するようにかすかに光を放った。

——その“意志”が、呼応するように。


⸻

⸻

午後の白霞の村。
日が昇り切っても霧は晴れず、むしろ一層その密度を増していた。
陽の光は、まるで“村に触れることをためらう”かのように、境界線で足を止めている。

村の広場では、ナギサが若者たちを前に、静かに言葉を紡いでいた。

「……誰かの命を奪うためじゃない。私たちが剣を持つのは、ここに生きるためよ。」

彼女の手には木製の訓練刀。
目の前には、十人余りの若者たち。
ヴァルゴ襲撃後、初めて“恐怖の後に立ち上がった”者たちだった。

「逃げたくなったら、逃げてもいい。怖くなったら、声を上げてもいい。でも——心だけは、誰にも渡さないで。」

ナギサの声は力強く、けれどどこか静謐だった。

その言葉に、若者の一人が小さく呟いた。

「ナギサさんは、怖くないんですか……？」

一瞬、ナギサは言葉を詰まらせた。
だが、すぐに微笑む。

「怖いわよ。何度も震えた。でも、怖さの中で“何を守りたいか”を見失わなければ、剣は折れない。」

若者たちは黙って頷いた。

⸻

一方その頃、境内の端では、リツキが装備の調整をしていた。

彼の背嚢には、白霞山地の古廃村で回収された磁場探知器。
腰には簡素な短剣と、手製の観測器。
そのすべてが、白霞の村に“溶け込む”ように作られている。

そこへトウマが近づいた。

「……お前、なんでそんなに静かなんだよ。村が消されるかもしれないってのに。」

リツキは背を向けたまま言った。

「静かじゃないさ。ただ、“慣れてる”だけだ。」

トウマは眉をひそめる。

「……あの廃村か？」

返事はなかった。
代わりに、リツキは一つの木札を懐から取り出し、そっと腰の袋に納めた。

「“村が消える”ってのは、誰かの記憶ごと消えるってことだ。
だから、あの時……俺は残したかった。誰かの名前を。」

その背に、かつて背負った“過去”の重さが滲む。

トウマは何も言わずにうなずき、その場を離れた。

⸻

夜。

剣之介は神社の境内に立っていた。
風がなく、霧も動かない。
まるで“何かが息をひそめて待っている”ような空気。

そこへ、エリオットがやってきた。

「剣之介、準備はいいか？」

「……ああ。剣も、心も、揺るぎない。」

エリオットはしばらく黙っていたが、ふと小さく笑った。

「君は変わったな。戦うことに理由を求めるようになった。」

剣之介は少し目を伏せる。

「俺の剣は、最初は“何かを切るため”にあった。今は、“何かを守るため”にある。」

「それでいい。……その変化こそが、戦いを超える唯一の鍵になる。」

彼らの間に、言葉のない信頼が流れた。

⸻

深夜。
村の警戒班が、山中に微弱な異常振動を確認した。

それは“起動前の沈黙”のような予兆だった。

トウマは急ぎ、偽装座標生成装置の最終チェックを終えた。

「剣之介、ナギサ、リツキ。……時間だ。」

剣之介は剣を腰に、リツキは背嚢を、ナギサは護身用の小剣を手に取り、それぞれの道へと踏み出した。

村の灯りがゆっくりと沈み、霧の奥へと彼らの影が消えていく。

そして、白霞山地の向こう、あの“巨大な砲身”の奥にある光が、静かに脈動を始めた。

それは“夜明け”ではなく、
“終わりの始まり”を告げる光だった。

（第六話 第五節：了）

⸻